Comment fonctionne une usine de dessalement de l'eau de mer ?

Seuls 2,5 % de l’eau disponible sur terre sont consommables. L’eau de mer est une source d’approvisionnement à condition d’être rendue potable car, avec 35 grammes de sel par litre, elle est toxique en l’état. L’extraction du chlorure de sodium nécessite des procédés industriels coûteux et énergivores. Les deux principales méthodes de traitement sont la distillation thermique (très utilisée dans les pays du Golfe) et l’osmose inverse.

Un troisième système, l’électrolyse, consiste à utiliser un champ électrique pour faire migrer les ions chlorure et sodium. La nécessaire dépense énergétique implique de limiter ce procédé aux eaux dont la salinité ne dépasse pas les 4 grammes/litre, comme les eaux d’estuaires. Plus rare, la congélation permet de séparer les cristaux de glace des sels et des impuretés. Aujourd’hui, 1 % de l’eau potable dans le monde provient du dessalement des eaux de mer et saumâtres, mais le chiffre atteint 90 % dans certaines zones, comme les Émirats arabes unis. La dessalinisation ne devrait être envisagée qu’en dernier recours : elle génère l’émission de 80 millions de tonnes de CO2 par an et produit des saumures qui perturbent les milieux marins.

L’eau est extraite loin des côtes car elle y est plus propre et plus fraîche.

Un premier système de filtration isole les poissons, algues, débris marins et plastiques capturés. L’eau traverse ensuite des couches de sable et de charbon qui captent les éléments les plus petits. À la sortie, il ne reste plus que de l’eau (...)

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