Comment fonctionne une horloge atomique ?

C'est au XXe siècle que l'horloge atomique a vu le jour. Comme de nombreuses inventions qui concernent l'atome, l’invention de l'horloge atomique a été rendue possible grâce aux travaux préalables d’Albert Einstein, célèbre pour sa théorie de la relativité. En 1949, c'est aux États-Unis que le premier prototype a été développé par les physiciens Louis Essen et Jack Perry. Presque 20 ans plus tard, la seconde est choisie comme unité en lien avec les vibrations de l'atome de césium. Les horloges atomiques sont venues révolutionner le monde, car elles ont permis de calculer de façon extrêmement précise le temps, et de développer le système UTC (temps univers coordonné), aujourd'hui utilisé partout à l'international.

Certaines inventions ont changé le monde, et ce n'est pas fini. L'horloge atomique a la particularité d'offrir une mesure du temps extrêmement précise et durable. Grâce à cela, il est possible d'avoir des échanges simultanés. Le fonctionnement de l'horloge atomique est basé sur un four dans lequel un jet d'atomes de césium est généré et envoyé dans une cage résonnante. Les atomes interagissent avec un oscillateur à quartz jusqu'à changer de fréquence. Le laps de temps nécessaire à cette opération est extrêmement précis, et permet de mesurer le temps. On parle de l'oscillation : sur les horloges à pendule, l'oscillation est le mouvement du pendule. Sur une horloge atomique, c'est le changement de fréquence. On peut également comparer ce phénomène à celui d'une montre à (...)

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