En Floride, les premières images de l’ouragan Hélène et de ses rafales à plus de 220 km/h

ÉTATS-UNIS - L’ouragan Hélène, classé comme « extrêmement dangereux », a touché terre jeudi 26 septembre dans la soirée en Floride. Au menu, des rafales d’une rare violence mais aussi des quantités d’eau colossales capables de provoquer des inondations « catastrophiques », comme vous pouvez le voir dans la vidéo en tête d’article.

États-Unis : l’ouragan Hélène réveille le pire du « Florida Man »

L’ouragan a précisément touché terre « juste à l’est de l’embouchure du fleuve Aucilla » située à quelque 40 km au sud-est de la capitale de l’État, Tallahassee, qui compte environ 200 000 habitants.

Avec des vents soufflant dans la soirée jusqu’à 225 km/h, l’ouragan était initialement de catégorie 4 sur une échelle de 5. Dans la nuit, il a été rétrogradé en catégorie 2 par le NWS, le service météorologique national. Le Centre américain des ouragans (NHC) faisait alors état de vents maximums de 175 km/h. Encore plus tard, à l’aube en Floride, l’ouragan a de nouveau été rétrogradé, en tempête tropicale.

L’ouragan a fait deux morts ce vendredi lors de son passage dans l’État de Géorgie après avoir tué une personne en Floride. Les médias locaux ont rapporté que ces deux victimes, un homme et une femme, avaient trouvé la mort lorsqu’une caravane a été emportée par une tornade, citant Steve Adams, directeur de l’agence de gestion des urgences du comté de Wheeler.

Un décès sur l’autoroute en Floride

De son côté, le gouverneur de l’État de Floride, Ron DeSantis, a déclaré qu’une personne avait été tuée alors qu’elle était en train de conduire dans la ville côtière de Tampa. « Nous avons reçu un rapport faisant état d’un décès sur la route. Une voiture (...) à Tampa a été heurtée lorsqu’un panneau est tombé sur l’autoroute », a déclaré M. DeSantis lors d’un point de presse consacré à l’ouragan Hélène. « Cela prouve que les conditions sont très dangereuses là-bas », a-t-il ajouté, soulignant que « ce n’est pas le moment de sortir » dehors.

Le bilan humain pourrait être bien pire selon Jamie Rhome, le directeur adjoint du Centre américain des ouragans. Avec cet « événement historique », « nous allons probablement perdre beaucoup de vies dans cette configuration avec un tel potentiel d’inondation », a-t-il prédit sur CNN jeudi soir.

Hélène déverse déjà d’intenses pluies et le risque de submersion marine inquiète particulièrement les autorités. La montée des eaux pourrait atteindre six mètres par endroits sur les côtes, soit la hauteur d’un immeuble de deux étages. Il s’agit d’un « scénario auquel il est impossible de survivre » et qui s’accompagnera de vagues « destructrices » pouvant balayer des maisons et déplacer les voitures, a alerté Mike Brennan, le directeur du NHC.

Fuire ou se barricader

À cause des chutes d’arbres, les autorités s’attendaient à de vastes coupures de courant : jeudi soir, environ un million de foyers sont privés d’électricité en Floride, selon le site poweroutage.us.

Joe Biden a « exhorté » les habitants à tenir compte des « appels à évacuer » émis par les autorités. « Prenez cela au sérieux, et soyez prudents », a-t-il insisté.

Sur la côte près de Tallahassee, beaucoup ont fui, après avoir protégé les fenêtres de leur maison avec des planches en bois, et la plupart des commerces ont fermé.

Mais certains comme John Luper ont décidé de rester malgré les ordres d’évacuations, par solidarité avec sa mère et son frère. « Ils ne partiront pas », soupire-t-il, en regrettant leur choix. « Je suis coincé avec eux. »

Les autorités du comté de Taylor, en Floride, ont demandé aux habitants n’ayant pas suivi les appels à quitter les lieux à écrire leur nom sur leur corps à l’aide de feutres indélébiles, afin d’aider à leur identification s’ils venaient à être tués.

La Géorgie, le Tennessee et la Caroline du Sud aussi menacés

Jeudi soir, Ron DeSantis a demandé aux habitants qui le peuvent encore d’évacuer, et aux autres de se barricader et de ne pas sortir jusqu’au lendemain matin.

La Géorgie, le Tennessee et la Caroline du Sud subiront aussi les effets de l’ouragan. Des dizaines de millions d’Américains sont sous le coup d’alertes météo.

À l’intérieur des terres, les autorités redoutent des crues soudaines liées aux fortes pluies, ainsi que de possibles coulées de boue ou glissements de terrain notamment dans les Appalaches.

En Floride, l’état d’urgence a été imposé dans presque la totalité de l’État. Quelque 3 500 soldats de la Garde nationale ont été mobilisés et 2 000 supplémentaires sont disponibles si besoin, selon le gouverneur. Plusieurs aéroports, notamment ceux de Tallahassee et de Tampa, sont fermés.

Des fonds fédéraux ont été débloqués, avec du personnel prêt à aider pour des opérations de recherche et de sauvetage, de rétablissement de l’électricité ou de dégagement des routes

La particularité d’Hélène est d’être particulièrement étendu. Sa taille en fait « l’un des plus grands ouragans au-dessus du golfe du Mexique durant ce siècle », a noté l’expert Michael Lowry.

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