Expo / Li Kunwu, le Yunnan de rails et d’os

L’artiste raconte à l’encre de Chine le calvaire des hommes qui, au début du XXe siècle, construisirent du Yunnan au Vietnam une voie ferrée exigée par la France.

Il faut se méfier des autodidactes. Mus bien souvent par un fort sentiment d’imposture, ils foncent tête baissée pour rattraper un retard partiellement fantasmé sur les autres ; et, sans qu’ils y prennent garde, ils se trouvent un beau matin à la tête d’une œuvre qui peut leur sembler celle d’un autre. Comme nombre d’autodidactes également, Li Kunwu est un touche-à-tout : ce Chinois de 63 ans né sous Mao n’a pas eu l’occasion de fréquenter l’école des beaux-arts. Alors il expérimente, sabre au clair, s’approprie tous les outils, tous les formats.

Classes. En France, pays qu’il chérit et qui le lui rend bien, ses romans graphiques ont connu un grand succès. Notamment son best-seller Une vie chinoise, qui est un peu l’équivalent d’Une vie française de Jean-Paul Dubois, mais… en chinois. Il explique ainsi sa réussite au pays de Goscinny : «J’ai constaté que la curiosité des Français envers la culture venait du cœur, et le cœur se fiche du marketing et du soutien de l’Etat.» Aujourd’hui, ce sont ses lavis à l’encre de Chine sur papier en paille de riz que l’on peut contempler au Frac de Clermont-Ferrand. «Quand Cartier-Bresson va en Chine, il montre qu’il y a des gens en Chine, et que ce sont des Chinois», écrivait Susan Sontag. Li Kunwu nous prouve qu’il y eut aussi des Français, au début du XXe siècle, pour s’y illustrer.

Afin de drainer le commerce chinois vers ses provinces, la France avait entrepris en effet la construction d’une voie ferrée de plus de 850 kilomètres depuis la région méridionale du Yunnan jusqu’à la côte de l’actuel Vietnam. Douze mille hommes y perdirent la vie, dont force coolies et Annamites au cou emprisonné dans une cangue et à qui, par-delà les années, Li Kunwu rend toute dignité. Ses peintures qui mêlent les époques croisent aussi les classes, et les esclaves ne sont pas moins (...)

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