Yahoo Actualités Expéditions scientifiques : "Pourquoi s'aventurer si loin, alors que c'est si dangereux ?"
Tout connaître du monde... C'est une curiosité nouvelle pour les plantes ou les animaux, alliée aux progrès de la navigation, qui, au 18e siècle, a poussé tant de savants sur les mers, nous dit l'historien Christian Grataloup. Mais aussi la volonté de préciser la carte du globe, avec des mobiles moins nobles.
Cet article est issu du magazine Les Dossiers de Sciences et Avenir n°218 daté juillet/ septembre 2024.
Christian Grataloup est un géohistorien et professeur émérite à l'Université Paris-Diderot. Spécialiste de la mondialisation, il travaille sur l'histoire des sociétés humaines qu'il analyse au prisme de la géographie, de l'économie ou même du climat. Il dirige la collection des atlas historiques aux éditions des Arènes.
Les Dossiers de Sciences et Avenir : Le premier explorateur scientifique de l'histoire serait un Marseillais… Est-ce une galéjade ?
Au 4e siècle avant Jésus-Christ, l'astronome Pythéas, un Grec de Marseille, est en effet parti explorer le Grand Nord, dans un but notamment scientifique : il est le premier à mesurer la durée du jour à plusieurs latitudes afin de confirmer expérimentalement la rotondité de la Terre. Probablement cherchait-il aussi des matières premières, mais son voyage semble motivé d'abord par la curiosité. Curiosité pour ce qui n'est pas immédiatement utile, au-delà de l'horizon, outre-mer… On peut d'ailleurs y voir une définition de la science au sens large : savoir des choses sur ce qu'on ne voit pas, et transmettre ces connaissances.
Mais l'exploration scientifique démarre vraiment au 18e siècle. Ne s'est-il rien passé entretemps ?
Cela s'inscrit dans la suite de ce qu'on n'appelle plus "les grandes découvertes" - l'expression, inventée par Alexandre de Humboldt au début du 19e siècle, exprime un point de vue uniquement européen et néglige les connexions antérieures. Au 16e siècle, il se passe quelque chose d'essentiel. C'est un premier moment clé du tissage de la mondialisation. De grandes connexions s'établissent entre des lieux qui n'étaient jusqu'alors pas en relation. Ces voyages n'étaient pas scientifiques, mais ils n'étaient pas dénués d'une curiosité qui intéressait aussi les scientifiques, à commencer par les cartographes.
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