Des exoplanètes filmées en train d’orbiter autour de leur étoile pendant 12 ans

SCIENCE - Un tournoiement bien familier. Ces dernières années ont vu le nombre d’exoplanètes découvertes, des planètes situées en dehors de notre système solaire, exploser. Quatre d’entre elles, en orbite autour de l’étoile HR8799, ont été scrutées en pleine révolution, comme le fait notre Terre. Comme vous pouvez le voir sur la vidéo en tête de cet article, leur ballet céleste est à la fois fascinant et bien connu.

HR 8799 se trouve dans la constellation de Pégase, dans notre « voisinage » cosmique, à tout de même 133,3 années-lumière de la Terre. C’est une étoile plus jeune que notre soleil et ses planètes ressemblent à des géantes gazeuses plus grandes que Jupiter, Neptune, Saturne et Uranus. A peine visible à l’oeil nu, ces images permettent de voir leur déplacement. La planète la plus proche de l’étoile met 45 ans pour en faire le tour. La plus éloignée prend presque 500 ans.

Premier système solaire directement photographié en 2008, HR 8799 a marqué l’histoire et attiré l’attention de nombreux chercheurs. Jason Wang, astrophysicien de l’Université Northwestern à Chicago, a recueilli les données d’observations de ces planètes extrasolaires durant les 12 dernières années, et corrigé le flou dû à l’amosphère terrestre. Publié sur sa chaîne Youtube, le court-métrage permet d’assister à plus d’une décennie de mouvement. Une chorégraphie qui rappelle bien sûr notre système solaire.

« Il est généralement difficile de voir les planètes en orbite. Les événements astronomiques se produisent soit trop rapidement, soit trop lentement pour être capturés dans un film. Mais cette vidéo montre des planètes en mouvement à une échelle de temps humaine. J’espère qu’elle permettra aux gens d’apprécier quelque chose de magique », a déclaré le chercheur dans un communiqué de la Northwestern University.

Le 21 mars 2022, la NASA a célébré la barre symbolique des 5000 exoplanètes formellement identifiées. Attention cependant à ne pas faire vos valises trop vite : une poignée d’entre elles (un peu plus d’une vingtaine) auraient des caractéristiques similaires à la Terre. Cela signifie qu’elles orbitent à une distance raisonnable de leur soleil pour que la vie puisse y exister, et que de l’eau pourrait s’y trouver. Les plus téméraires pourront par exemple se donner rendez-vous sur Gliese 667C, à « seulement » 22 années-lumières de notre Terre.

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