Yahoo Actualités Europa Clipper, le plus grand vaisseau spatial de la Nasa, bientôt prêt au décollage
A partir du 10 octobre 2024, la sonde américaine Europa Clipper devrait être lancée en direction d’Europe – une des nombreuses lunes de Jupiter – pour savoir si son océan souterrain peut abriter la vie. Avec ses 30,5 mètres d’envergure, c’est le plus grand vaisseau d’exploration planétaire jamais conçu par la Nasa.
Imaginée il y a plus de vingt ans, la mission Europa Clipper arrive enfin aux termes des préparatifs. Dans le courant du mois d’août, deux immenses panneaux solaires ont été intégrés à la sonde spatiale de six tonnes, avant d’être soumis à une batterie de tests. Ces structures sont si grandes – chacune mesure 14,2 mètres de longueur pour 4,1 mètres de large – qu’elles n’ont pu être dépliées que l’une après l’autre dans la salle blanche du Centre spatial Kennedy en Floride, depuis lequel Europa Clipper devrait décoller à partir du 10 octobre.
Objectif : rejoindre Europe, une des nombreuses lunes de Jupiter, pour étudier le gigantesque réservoir d’eau liquide que ce satellite naturel renferme sous sa croûte glacée. Et déterminer, au terme de cette ambitieuse mission à 5 milliards de dollars – l’une des plus coûteuses de l’histoire de la Nasa – si cet océan souterrain pourrait permettre l’émergence et le développement de la vie !
Photographie d'un des deux panneaux solaires d'Europa Clipper prise le 21 août 2024 dans la salle banche du Centre spatial Kennedy en Floride. Crédit : Nasa
Plus longue qu’un terrain de basket
Au moment du décollage, les panneaux solaires d’Europa Clipper seront repliés afin que l’imposant engin puisse être installé dans la coiffe du lanceur Falcon Heavy de SpaceX. Ils ne seront déployés que "90 minutes plus tard", précise la Nasa, une fois que la sonde voyagera librement dans l’espace, cette séquence durant elle-même une quarantaine de minutes.
Elle mesurera alors 30,5 mètres d’envergure, soit davantage que la longueur d’un terrain de basket professionnel, faisant d’Europa Clipper "le plus grand vaisseau de la Nasa jamais construit pour une mission d’exploration planétaire", souligne l’agence spatiale américaine.
Photographie d'Europa Clipper avec ses deux panneaux solaires repliés. Crédit : Nasa
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