Par une nuit froide du 31 mars 1848, deux sœurs, Margaret (dite Maggie) et Kate Fox, peinent à trouver le sommeil. Nous sommes dans une ferme de Hydesville, près de Rochester, dans l’État de New York. L’atmosphère est enveloppée d’une brume collante qui s’attache à la terre et aux fenêtres. Les deux sœurs, âgées de 12 et 10 ans, entendent soudain un bruit. Elles pensent d’abord à l’un de ces grincements qui sont monnaie courante dans les vieilles maisons, mais leur inquiétude grandit quand elles s’aperçoivent que les coups sont trop bien répétés pour être le fruit du hasard. Elles préviennent leurs parents. Ceux-ci, dans un premier temps incrédules, finissent par réussir à entrer en contact avec… un esprit ! Il s’agit de Mr Splitfoot (littéralement "pied fendu"), un colporteur assassiné quelques années plus tôt dans cette maison. "Les maisons hantées sont souvent des lieux de passage, sans véritables propriétaires, sinon justement l’esprit qui les hante et qui mène la vie dure aux locataires perçus comme des intrus", note Guillaume Cuchet dans son ouvrage Les Voix d’outre-tombe, Tables tournantes, spiritisme et société au XIXe siècle (éd. Seuil). L’affaire des sœurs Fox fait grand bruit. Les séances de communication avec les esprits se répètent. La presse est avertie. Contacter les fantômes devient vite à la mode sur la côte est.

Le temps d’une traversée en bateau, et l’Europe découvre ce phénomène. Même les scientifiques y participent ! Certains d’entre eux n’hésitent pas à parler (...)

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