Espace : le premier prototype de centrale solaire installé à 530 km d’altitude

Et si l’énergie de demain venait directement de l’espace ? C’est l’idée que développe l’université américaine Caltech avec un test grandeur nature qui a débuté à 530 km d’altitude. Le 3 janvier dernier, une fusée Space X a décollé à son bord 50 kilos de matériel. L’objectif : déployer des panneaux solaires qui resteront en orbite pour capter la lumière de notre étoile et nous envoyer directement l’énergie électrique qu’elle génère. Le projet, baptisé Space Solar Power Demonstrator, est financé par l’agence de recherche du département américain de la Défense.

L’engin est constitué d’une structure carrée de 2m sur 2m et embarque 32 cellules photovoltaïques différentes. Elles seront testées pendant les six prochains mois pour déterminer lesquelles sont les plus efficientes. En parallèle, les chercheurs vont expérimenter un émetteur/récepteur de micro-ondes à la fois flexible et léger qui permettra à terme d’envoyer l’énergie produite sur terre.

S’il s’agit là d’une grande première, les ingénieurs de Caltech ne sont pas les seuls à avoir eu l’idée. Installer une centrale solaire dans l’espace est un rêve qui date d’une centaine d’années. Le russe Konstantin Tsiolkovski l’avait imaginé au début du 20ème siècle et le concept a alimenté nombre de romans de science-fiction. Sauf que là, c’est une réalité bien palpable et dans un contexte où les prix de l’énergie flambent, les investisseurs affluent.

Le Japon est sur le coup, tout comme la Chine qui a déjà envoyé une antenne de réception (...)

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