Einstein à l'épreuve galactique et le pilote automatique
Cette semaine dans l'actualité scientifique, la relativité générale a été validée sur de très grande distances grâce à l'effet loupe d'une galaxie qui crée un anneau de lumière, et la perte de compétence des conducteurs de voitures semi-autonomes.
Les deux études scientifiques qui ont retenu notre attention cette semaine.
Einstein mis à l’épreuve… dans une autre galaxie
Dans sa théorie de la relativité générale, Albert Einstein écrivait que les masses présentes dans l’univers déforment l’espace-temps autour d’elles. Les rayons de lumière passant à proximité d’une étoile, par exemple, se courbent. Depuis un siècle, cette hypothèse est vérifiée, confirmée, validée, re-vérifiée et confirmée à nouveau par toutes les expériences scientifiques de petite ou grande ampleur. Quand on teste les équations d’Einstein à l’échelle du système solaire, elles fonctionnent. Quand on les met à l’épreuve avec les rayons de lumière provenant du centre de notre Voie lactée, ça marche encore. Mais sur de plus grandes distances encore ?
L’effet de lentille gravitationnelle. (Image d’après ALMA, L. Calçada (ESO), Y. Hezaveh et al., CC BY)
Eh bien, ça marche toujours. Une équipe de chercheurs dirigée par Thomas Collett, de l’université de Portsmouth au Royaume-Uni, a observé une galaxie nommée ESO 325-G004 qui crée un effet de loupe en courbant l’espace autour d’elle. Ainsi, elle semble entourée d’un anneau de lumière (un anneau d’Einstein) provenant d’une autre galaxie située très loin derrière. Les rayons de lumière passent tout autour de la galaxie au premier plan en venant jusqu’à nos yeux. On appelle ce phénomène un effet de lentille gravitationnelle.
L’effet de loupe a permis de réaliser deux mesures principales, explique Thomas Collett : «Grâce à MUSE [un instrument sur le Très grand télescope au Chili, ndlr], nous connaissons la masse de la galaxie d’avant-plan et grâce à Hubble, nous avons mesuré la déviation générée par l’effet de lentille gravitationnelle. Nous avons (...)
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