Le droit de cuissage a-t-il réellement existé ?

Le droit de cuissage aurait permis à un seigneur à passer la nuit de noces avec les épouses des vassaux ou des serfs sur son domaine. Des historiens ont trouvé des mentions d’une telle pratique dès l’Antiquité, notamment dans L’Épopée de Gilgamesh. Hérodote la cite aussi dans son œuvre Histoires. Au Moyen Âge, la notion de droit de cuissage est évoquée pour la première fois par le jurisconsulte Jean Papon, maître des requêtes de Catherine de Médicis. À l’époque, il attribue cette idée à des régions reculées et l’estime illégale. Cependant, aucun texte de loi ou document historique n’atteste de l’existence de ce droit en France.

L’idée d’un droit de cuissage est également reprise par des auteurs des Lumières, au XVIIIe siècle. Parmi eux, on peut citer Beaumarchais qui l’évoque dans Le Mariage de Figaro, Billardon de Sauvigny qui le mentionne dans La Rose ou la fête, ou Voltaire qui en parle dans son Essai sur les mœurs et son Dictionnaire philosophique. Sous le prisme de récits fictifs ou d’essais historiques, ces ouvrages ont popularisé le principe du cuissage par lequel le seigneur féodal soumet la femme d’un vassal ou d’un serf. Le sujet a rencontré un véritable succès, notamment dans les romans et nouvelles qui dénoncent les méfaits des plus hautes instances en utilisant les ressorts de la dramaturgie.

L’existence du droit de cuissage demeure toutefois contestée par de nombreux historiens. En général, les spécialistes admettent que cette pratique abusive fut l’apanage de quelques (...)

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