D'où vient notre sens moral ?

En retard pour un rendez-vous, vous roulez sur une route déserte quand un automobiliste en panne vous fait signe. Vous vous arrêtez pour lui porter secours. Ce geste vous retarde, mais vous n’avez pas réfléchi, il fallait l’aider. Tenir ses engagements, rembourser ses dettes, rendre service à ses proches ou, plus récemment, respecter le confinement… Autant d’actions qui font appel, au quotidien, à notre sens moral, activé au moment d’agir ou de porter un jugement sur les actions des autres.

D’où vient-il ? Peut-être estimez-vous, comme les théoriciens culturalistes, que le sens moral est surtout le fruit de l’éducation, de la vie en société, de la culture, bref qu’il résulte de l’apprentissage de normes ? En fait, il serait ancré en nous dès la naissance. « Nous pensons que le cerveau d’un bébé est précâblé, préparé à produire des jugements moraux, tout comme il est prédisposé à apprendre un langage sans savoir parler. C’est l’hypothèse naturaliste », explique Stéphane Debove, docteur en biologie et en psychologie évolutionnaire. Des dizaines d’études ont montré que, dès le plus jeune âge, les bambins se révèlent moraux. À 3 ans, ils donnent le plus gros des gâteaux préparés par deux fillettes à celle qui a le plus travaillé, ayant intégré l’idée de mérite et de justice proportionnelle.

Lors d’une expérience de 2011, publiée dans la revue scientifique PNAS, des bébés ont assisté à des saynètes avec des marionnettes d’animaux : dans l’une, un canard essaie d’ouvrir une boîte contenant (...)

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