Dernière messe pour Fontella Bass

Décès. Souvent comparée à Aretha Franklin, la chanteuse de gospel et de soul est morte à 72 ans.

Du gospel des chapelles au free jazz le plus militant, en passant par la soul, Fontella Bass aura parcouru un large éventail des musiques noires des Etats-Unis. Admirée par ses pairs musiciens, il lui aura manqué la reconnaissance du grand public, limitée à ses tubes des années 1965-66, Rescue Me en tête, repris ensuite par Diana Ross ou Cher. La comparaison avec Aretha Franklin peut l’avoir écrasée. Les deux femmes, aux timbres similaires, avaient les mêmes origines : le chant d’église. La mère de Fontella, Martha Bass, était membre des Clara Ward Singers, un chœur de gospel prestigieux qui sillonnait les Etats-Unis en accompagnant le révérend C.L. Franklin, prédicateur et… père d’Aretha.

Signée sur Chess, label de Chicago plus connu pour son rôle dans le développement du blues et la naissance du rock’n’roll, Fontella Bass ne tarde pas à s’embrouiller avec ses employeurs. Elle reproche à Chess de la spolier sur les royalties, et bataille pour être reconnue coauteur de Rescue Me, signé par les producteurs du disque. Elle aura gain de cause au terme d’une longue bataille juridique. Son combat, au moment où son peuple lutte pour ses droits civiques, entraîne une radicalisation artistique. Elle se rapproche de l’Art Ensemble of Chicago, dont elle épouse le trompettiste, Lester Bowie. Et suit le groupe quand il s’installe en France, en 1970. A cette époque, de nombreux jazzmen proches des Black Panthers choisissent l’exil en France : Archie Shepp, Steve Lacy, Anthony Braxton, Sunny Murray… Leur «great black music» propage un souffle libertaire sur le milieu jazz tricolore mais aussi dans la chanson : Brigitte Fontaine, Colette Magny ou Catherine Ribeiro leur doivent quelque chose.

De retour en Amérique, Fontella Bass reprend sa carrière gospel, qui lui vaut un Grammy, faisant ensuite d’épisodiques tournées en Europe. Elle est morte mercredi à Saint-Louis, sa ville natale du (...)

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