Une dent trouvée à Tautavel devient «le plus vieux reste humain de France»

Ce vestige humain, âgé de 550 000 ans, est bien plus vieux que les os et crânes humains déjà découverts dans cette grotte des Pyrénées-Orientales.

C’est par un tweet que le musée de Tautavel a annoncé la nouvelle hier : «Découverte. Une dent de 550 000 ans, le plus vieux reste humain trouvé en France.» Ce vestige absolument exceptionnel a été mis au jour dans la Caune de l’Arago, site archéologique situé aux environs de Perpignan (Pyrénées-Orientales).

Découverte à Tautavel. Une dent repousse de 100.000 ans, à 550.000 ans, le plus vieux reste humain trouvé en France pic.twitter.com/L7HBGTOlKp

— Musée de Tautavel (@MuseedeTautavel) 27 Juillet 2015

Les fouilles ont commencé dans les années 1960 à la grotte de Tautavel, qui surplombe les gorges du Verdouble. Juste au-dessus de la rivière, proche d’un gué où passaient de délicieux herbivores, c’était un abri de rêve pour les chasseurs-cueilleurs du Pléistocène moyen, période de la préhistoire courant entre -781 000 ans et -126 000 ans.

Plus spécifiquement, l’homme préhistorique qui habitait la grotte il y a 300 000 à 450 000 ans a été nommé «homme de Tautavel» après la découverte par l’archéologue Henry de Lumley et son équipe de dizaines de fragments fossiles, provenant notamment de crânes. La star des restes humains porte le surnom d’Arago 21 : c’est un crâne remarquablement complet, sorti en 1971 et complété en 1979 par un os pariétal qui s’y emboîtait à la perfection, comme dans un puzzle. A l’époque de leur découverte, ils marquaient à -450 000 ans les plus anciennes preuves d’une présence d’hominidés en France.

La Caune de l’Arago est toujours fouillée chaque été. Outre des kilos de restes d’animaux (chevaux, bœufs musqués, bisons), les travaux de ces dernières années ont permis de mettre au jour des mandibules humaines (os de la mâchoire inférieure), un humérus, un fémur et un péroné, puis une incisive l’an dernier… et une nouvelle dent cette semaine. D’un âge estimé à 550 000 ans, elle est donc 100 000 ans plus (...)

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