Une dent d'ichtyosaure géant retrouvée dans les Alpes
Grâce à l'analyse d'une dent d'ichtyosaure retrouvée dans les Alpes suisses, des paléontologues ont découvert qu'elle appartenait probablement au plus grand spécimen ayant jamais existé parmi ces reptiles, jadis présents dans toutes les eaux de l'hémisphère nord.
Une énorme dent retrouvée au coeur des montagnes appartenait à l'un des plus gros animaux marins connus à ce jour, l'ichtyosaure géant. Une équipe de paléontologues a analysé des restes de squelettes, tous trouvés dans la formation de Kössen dans les Alpes suisses. Les ichtyosaures étaient un ensemble de reptiles tétrapodes ovovivipares ayant vécu dans les océans de l'hémisphère nord de 252 à 90 millions d'années avant notre ère, du Trias inférieur au Crétacé supérieur. Dans une étude parue dans le le 27 avril 2022, les chercheurs ont conclu que ces os fossilisés appartenaient probablement au plus gros spécimen d'ichtyosaure ayant existé sur Terre, à la fin du Trias supérieur.
Une dent de 6 centimètres de diamètre
Cette grosse dent a été découverte isolée des autres fragments d'os, à 2.891 mètres d'altitude dans le canton des Grisons (Alpes suisses) par Daniel Wunster, en 1990. D'autres restes de squelettes ont été trouvés dans les alentours, des os post-crâniens, dont une grande vertèbre, et dix morceaux de côtes. Mais cette dent demeure, pour les paléontologues, le meilleur témoin trouvé pour interpréter au mieux la taille de son propriétaire, bien qu'elle soit incomplète : il ne s'agit que de la racine et d'une petite partie de la couronne, mais ses 10 centimètres de long pour 6 centimètres de diamètre suggèrent qu'elle devait mesurer, au total, 16 centimètres.
Cette dent a été comparée à celle de l'Himalayasaurus qui avait quant à lui des dents plutôt aplaties et carénées, alors que la grosse dent partielle est conique. Elle pourrait appartenir à un nouveau genre d'ichtyosaures géants, mais une dent pour seule preuve ne suffit pas à le démontrer.
Comparaison des deux plus grandes dents d'ichtyosaure connues et estimation de leur taille. A gauche, la seule dent complète conservée d'Himalayasaurus (IVPP V4300-1) de 133 millimètres de haut. A droite, la dent incomplète découverte (PIMUZ A/III 670) estimée à 160 millimètres de haut. © P. Marti Sander & all / Jou[...]
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