Danone va céder plus de 14% du capital du japonais Yakult

par Benoit Van Overstraeten

PARIS (Reuters) - Danone a annoncé mercredi son intention de céder une participation d'environ 14% dans le spécialiste japonais des boissons lactées fermentées Yakult, une transaction de plus de 1,4 milliard d'euros de nature à renforcer le retour aux actionnaires du groupe agroalimentaire.

A 11h30, le titre Danone gagne 0,83% à 64,41 euros, évoluant de pair avec l'indice des valeurs agroalimentaires européennes (+0,87%).

"C'est une très bonne nouvelle (...) Danone va pouvoir travailler sur un allégement de son bilan ou des investissements plus stratégiques", a noté Grégoire Laverne, gérant de fonds chez Roche-Brune.

Danone, sous pression de certains investisseurs pour augmenter sa rentabilité, détient 21,29% du capital de Yakult, part qu'il veut ramener à environ 7%.

Le fonds activiste Corvex Management a pris en août 2017 une participation de 0,8% au capital de Danone, une décision qui n'est pas passée inaperçue au moment où d'autres activistes se sont attaqués à des groupes aussi importants que Nestlé ou Procter & Gamble.

Danone est vu comme une cible potentielle pour des fonds activistes ou des concurrents en raison d'une rentabilité inférieure à certains de ses pairs, d'une faible croissance de ses ventes et d'un actionnariat éclaté.

"La cession envisagée s'effectuera par une opération de marché lancée ce jour par Yakult et dont la réalisation est prévue en mars. En parallèle, Yakult a annoncé aujourd'hui un programme de rachat d'actions d'un montant de 36 milliards de yens (271,5 millions d'euros), auquel Danone participera", précise le groupe français.

Danone note que la transaction est "en ligne avec ses efforts de discipline accrus en matière d'allocation de son capital". Il ajoute qu'il "communiquera sur le niveau de sa participation ainsi que sur le montant du produit de cession après la réalisation de ces opérations".

Notant que la valeur nominale de la transaction est de 1,4 milliard d'euros, les analystes de Barclays estiment, en prenant notamment en compte une taxe présumée sur les plus-values, le produit net de l'opération à 1,1 milliard d'euros.

"Nous partons du principe que ce produit sera affecté au désendettement. Au-delà de ce désendettement, nous interprétons la décision de réduire la participation dans Yakult comme la preuve d'une meilleure discipline en matière d'utilisation du capital", poursuivent-ils.

Danone a dit son intention d'étudier de nouveaux projets de collaboration avec Yakult, "tels que la distribution de produits Yakult par Danone sur les marchés européens où la marque n'a pas encore de présence significative, notamment sur un premier marché test en Espagne".

Les deux groupes entendent en outre prolonger leur relation stratégique de long terme visant à promouvoir les probiotiques, ces micro-organismes vivants censés produire un effet bénéfique sur la santé s'ils sont administrés en quantités adaptées.

(Avec Sudip Kar-Gupta et Blandine Hénault, édité par Dominique Rodriguez)