D’où viennent les chats roux ?

Azraël, le chat du vilain Gargamel dans la bande dessinée Les Schtroumpfs ; Garfield, le chat gourmand mangeur de lasagnes ; le Chat potté de Shrek ou encore Pattenrond, le chat roux d’Hermione dans Harry Potter, les chats roux célèbres sont légion dans la littérature et le cinéma. Même en politique, on retrouve ces attachants félins : Winston Churchill, lors du legs de sa maison au Royaume-Uni, avait posé comme condition qu’un chat roux y vive toujours, en hommage à son chat Jock. Célèbres ou non, les chats roux et leur couleur si particulière intriguent et fascinent en même temps.

La couleur caractéristique du pelage des chats roux vient d’un pigment, le même qui donne la couleur rousse aux cheveux humains, la phéomélanine. Ce pigment est l’un des deux pigments constituant la mélanine et il se retrouve dans toutes les couleurs de robe de chat (même chez les chats noirs), mais c’est sa quantité qui va déterminer si un chat aura un pelage roux ou non, de même qu’il déterminera la profondeur de la couleur rousse, qui s’étend d’une couleur sable à un rouge profond. Tous les chats roux possèdent également la particularité d’être tigrés, avec quatre grands motifs : mackerel tabby (tigré), blotched tabby (grandes boucles), spotted tabby (hachuré) et ticked tabby (rayures presque invisibles).

L’apparition des poils roux chez un petit chat préfigure souvent son sexe. En effet, la majorité des chats roux sont des mâles (20 % de femelles seulement naissent avec une robe rousse). L’explication (...)

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