Comment détermine-t-on l’âge d’un fossile ?

Les fossiles constituent les restes physiques d’organismes, à l’instar des os, des dents ou des coquilles, qui ont été conservés au fil des années au sein de roches sédimentaires. Ils peuvent également comprendre des empreintes ou des moules d’organismes, comme des feuilles, des branches ou même des traces d’activité humaine et animale. Ces types de fossiles, bien que ne contenant pas de matière organique proprement dite, apportent des informations très précieuses sur le comportement, l’environnement et l’écologie des organismes vivants du passé. La fossilisation est un processus rare et complexe qui nécessite des conditions spécifiques pour que les restes d’un organisme échappent à la décomposition complète et soient finalement préservés dans la roche.

Les fossiles se trouvent donc principalement dans des couches de roches sédimentaires. Ces formations se sont accumulées couche par couche sur de longues périodes, piégeant et préservant les restes d’organismes. Par exemple, les schistes de Burgess dans les Rocheuses canadiennes sont célèbres pour leurs fossiles exceptionnellement bien préservés qui offrent un instantané sans précédent de la vie marine il y a environ 505 millions d’années. De même, le gisement de Messel en Allemagne est connu pour ses fossiles de mammifères, d’oiseaux, de poissons, de plantes, datant d’environ 47 millions d’années. Aux États-Unis, la vallée de la Mort est un autre site d’intérêt où les conditions extrêmes du désert ont contribué à préserver une (...)

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