Le 3 février dernier, un train de marchandises transportant des produits chimiques a déraillé non loin de la localité d’East Palestine, dans l’État de l’Ohio, aux États-Unis. Plusieurs de ses wagons contenaient du chlorure de vinyle (ou chloroéthène), un composé organique industriel utilisé dans la fabrication du polychlorure de vinyle (le célèbre plastique PVC). Or, on sait que cette substance peut faire des ravages sur le foie humain.

Il a été notamment été démontré qu’elle accroît non seulement le risque de cancer du foie, mais aussi celui d’une maladie du foie non maligne connue sous le nom de TASH, ou stéatohépatite associée à des substances toxiques. On constate dans le foie de personnes atteinte de TASH (et par ailleurs en bonne santé) la même accumulation de graisse, la même inflammation et les mêmes cicatrices (fibrose et cirrhose) dans celui de personnes atteintes de cirrhose due à l’alcool ou à l’obésité.

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Pour que ce type de lésions se développe, les niveaux d’exposition au chlorure de vinyle doivent être relativement élevés, de l’ordre de ceux auxquels peuvent être exposés certains travailleurs du secteur de l’industrie.

Des expositions à des concentrations environnementales plus faibles restent néanmoins préoccupantes. On connaît en effet mal les conséquences qu’une exposition à de faibles concentrations peut avoir sur la santé hépatiqu...

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