Yahoo Actualités Découverte du plus vieux cerveau de vertébré
Il appartient à un spécimen primitif de poisson à nageoires rayonnées dont le fossile était connu depuis plus d'un siècle.
Le fossile de Coccocephalus wildi, un poisson carnivore d'une quinzaine de centimètre de long, a été découvert dans les années 1900, en Angleterre. Il a été récupéré sur le toit de la mine de charbon Mountain Fourfoot dans le Lancashire et a été décrit scientifiquement pour la première fois en 1925. Il y a quelques années, le Musée de Manchester l'a prêté à Rodrigo Figueroa de l'Université du Michigan qui menait une étude sur les crânes de poissons fossilisés. C'est ce dernier qui a découvert à l'intérieur une structure étonnante.
Cerveau et nerfs crâniens
Ce spécimen étant unique, pour l'examiner sans l'endommager, le chercheur l'a étudié à l'aide de la microtomodensitométrie. C'est le scanner qui a révélé l'intérieur du crâne et la présence d'un cerveau à symétrie bilatérale et de plusieurs nerfs crâniens qui en émergeaient. Le tout apparaissait nettement plus brillant que le reste des os, suggérant que les tissus mous s'étaient transformés en un minéral dense, probablement de la pyrite. Des investigations plus poussées ont révélé que le cerveau de Coccocephalus mesure environ taille d'un grain de raisin avec trois régions principales qui correspondent à peu près au cerveau antérieur, au mésencéphale et au cerveau postérieur des poissons actuels.
Animation d'images au scanner montrant le crâne de Coccocephalus wildi (jaune), son cerveau et les nerfs crâniens (rose) et des otolithes (blancs). Crédit : Musée de paléontologie de l'Université du Michigan.
Selon les chercheurs, qui publient leurs découvertes dans la revue Nature, le cerveau de cet antique poisson ressemble plus à celui des esturgeons. Qui sont comme lui des poissons à nageoires rayonnées (actinoptérygiens), un groupe qui représente la majorité des espèces de poissons actuelles. Néanmoins, les esturgeons ont divergé des autres actinoptérygiens, il y a près de 300 millions d'années.
Un poisson carnivore
Si, seul le crâne de Coccocephalus a été préservé, l'examen de sa mâchoire permet d'en savoir un peu [...]
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