Yahoo Actualités Découverte en Indonésie du plus vieux et du plus petit des "hobbits" sur l'île de Florès
Le plus petit et le plus vieux des hobbits a 700.000 ans, montre un fragment d'humérus de cet âge, exhumé sur l'île de Florès. La précieuse pièce fossile éclaire l'évolution des Homo floresiensis et donne de nouveaux indices sur leurs ancêtres, une question vivement débattue.
Un minuscule fragment d’humérus, découvert en Indonésie, et vieux de 700.000 ans vient éclairer des questions qui turlupinent les paléoanthropologues depuis plus d’une décennie.
Depuis les découvertes d’Homo floresiensis en 2003, surnommé le hobbit en raison de sa petite taille, puis celle d’Homo luzonensis, à peine plus grand en 2019, deux questions divisent les scientifiques. Les ancêtres de ces humains étaient-ils de petits Homo, tels H. Habilis, venus d’Afrique? Ou bien étaient-ils de grands Homo archaïques, du type d’Homo erectus, établi depuis près de 1,3 million d’années en Asie du sud est ? Les petits hommes se sont-ils miniaturisés au cours du temps et si oui, quand et pourquoi ?
Le plus petit humérus fossile d'hominidé adulte jamais découvert
Des fossiles d'hominidés supplémentaires provenant des gisements de Mata Menge, sur l’île de Florès, viennent appuyer la seconde hypothèse. Le tout dernier découvert est donc un bout d’humérus adulte, daté de 700.000 ans, relate la revue Nature, qui est "environ 9 à 16 % plus court et plus fin que le spécimen type d'Homo floresiensis daté d'il y a environ 60.000 ans. Il est aussi plus petit que tout autre humérus d'hominidé adulte du connu jusqu'à présent".
Le fragment d’humérus de Mata Menge (à gauche) représenté à la même échelle que l’humérus d’Homo floresiensis de Liang Bua. Crédit Yousuke Kaifu
Il permet d’estimer la taille de son propriétaire à 1 mètre, soit 6 cm de moins que l’Homo floresiensis.
Entre il y a 700.000 ans et 60.000 ans, les hobbits auraient perdu 6 cm. Y a-t-il vraiment de quoi tirer de telles conclusions ? "6 cm sur une petite taille, c’est beaucoup", estime Yousuke Kaifu, de l’Université de Tokyo, qui a mesuré l’os sous toutes ses coutures, s’appuyant sur des vues au microscopique et estimé la stature de l’individu auquel il appartenait.
De surcroit, rappellent les auteurs et auteures dans Nature, des dents exceptionnellement petites avaient déjà été découvertes dans ce secteur, et, présenta[...]
