Yahoo Actualités Découverte de la plus ancienne fourmi légionnaire connue, piégée dans l'ambre depuis 35 millions d'années
Le spécimen est passé inaperçu, enfermé dans les réserves du Musée de Harvard depuis les années 1930. Sa découverte indique que ces fourmis, aujourd'hui absentes, ont bien colonisé l'Europe.
Les fourmis légionnaires sont connues pour leurs expéditions et migrations en colonies pouvant compter des millions d'individus, le marabunta comme le phénomène est nommé en Amérique du Sud. Elles sont également présentes en Afrique et en Asie, mais absentes d'Europe. Ce qui n'a pas toujours été le cas, un spécimen découvert dans de l'ambre en atteste désormais : il y a 35 millions d'années, les fourmis légionnaires fréquentaient aussi ce continent.
Une fourmi légionnaire cachée et mal étiquetée
Formé d'une résine de conifère fossilisée, l'ambre de la Baltique représente le plus grand gisement d'ambre du monde. Il est exceptionnellement riche et de nombreux morceaux d'ambre abritent des artefacts botaniques ou zoologiques, en particulier des arthropodes. Fouillées depuis le début du 20ème siècle, les pièces qu'il a révélées sont présentes dans tous les musées du monde. Ainsi, c'est dans les tiroirs du Musée de zoologie comparée de l'Université de Harvard qu'a été retrouvé ce minuscule spécimen de fourmi. Elle portait une étiquette la rangeant dans un genre commun de fourmi européenne, mais lorsque Christine Sosiak, du New Jersey Institute of Technology, l'a examinée au microscope, il s'est avéré qu'elle était vraiment différente.
Pour en avoir le cœur net, avec le concours de chercheurs de l'Université du Colorado, elle a étudié le fossile aux rayons X et au scanner pour créer un modèle numérique de la fourmi. Il en ressort que cet insecte, sans yeux, est très proche des espèces de fourmis légionnaires actuellement trouvées en Afrique et en Asie du Sud, appelées Dorylus. Elle a été nommée, par l'équipe, Dissimulodorylus perseus : une allusion à Persée qui combattit la méduse sans utiliser, directement, ses yeux.
La fourmi dans l'ambre et sa représentation numérique. Crédits : Musée de zoologie comparée, Université de Harvard/Président et boursiers du Harvard College.
Des spécificités morphologiques
L'analyse de l'équipe, publiée dans la revue Biology Letters, indi[...]
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