Croissance rapide et vie écourtée pour les premiers gros mammifères

Sciences et Avenir
G. Funston

C'est un niveau de connaissance quasi intime qui a été atteint pour un mammifère qui vivait il y a 62 millions d'années. Les grandes étapes de sa vie ont pu être déterminées au mois près et révèlent une histoire qui n'a pas d'analogue moderne.

Il y a 66 millions d'années, les dinosaures s'éteignaient suite à l'impact, , d'un astéroïde qui a bouleversé l'écosystème terrestre. Grands gagnants de cette extinction, les mammifères ont, en quelques millions d'années, occupé les niches écologiques laissées vides par les grands sauriens. "Ils se sont radicalement transformés pour passer d'ancêtres qui avaient la taille d'une souris et qui côtoyaient les dinosaures aux humains, éléphants ou baleines qui existent aujourd'hui" explique Steve Brusatte, paléontologue à l'Université d'Edimbourg qui a pour une fois délaissé son sujet de prédilection, les dinosaures, pour se concentrer sur Pantolambda bathmodon, un mammifère trapu de la taille d'un gros chien, ou d'un mouton, qui vivait il y a 62 millions d'années en Asie et en Amérique du Nord.

Une analyse d'une finesse sans précédent

Avec son collègue Gregory Funston, principal auteur de l'étude publiée dans la revue , il a utilisé une vaste gamme de protocoles pour reconstituer l'histoire de vie de Pantolambda. Ils se sont en particulier concentrés sur les lignes de croissance de ses os et de ses dents, dont plusieurs échantillons ont été récupérés de la Formation de Nacimiento, dans le bassin de San Juan au Nouveau-Mexique. Certaines dents ont été découpées en lamelles si fines qu'elles étaient transparentes, ce qui a permis de visualiser des marques incrémentielles figées dans le cément, la dentine et l'émail. Et ainsi d'obtenir une sorte d'horloge permettant de calculer leur longévité et d'établir les grandes étapes de leur vie. D'autres lamelles ont été vaporisées au laser pour déterminer leur composition chimique et d'identifier d'autres marqueurs temporels. "C'est comme lire leur journal intime mais dans leurs dents", résume Steve Brusatte.

Les analyses ont révélé que les femelles avaient une gestation longue de sept mois, d'une durée équivalente à celle des mammifères placentaires modernes. Le nouveau-né était lui bien développé dès son début de vie : capable d[...]

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