Un cratère géant pourrait jeter un éclairage nouveau sur l'évolution de la vie sur Terre
L'hypothèse de l'existence d'une structure d’impact gigantesque de 520 kilomètres de diamètre dans le désert australien vient d'être confortée par de nouveaux indices géologiques. Si elle est confirmée, elle deviendrait le plus grand cratère d'impact au monde. Cet événement pourrait avoir contribué à la grande extinction de la fin de l'Édiacarien, modifiant ainsi notre compréhension de cette transition vers l’explosion de la vie au Cambrien.
Avec ses 300 kilomètres de diamètre, le cratère de Vredefort, en Afrique du Sud, est à ce jour considéré comme le plus grand cratère d'impact confirmé au monde. Mais il pourrait être largement détrôné par une structure d’impact de 520 kilomètres de diamètre, identifiée dans le désert australien.
De nouvelles preuves
Les géologues américains Daniel Connelly et Arif Sikder, de l'Université du Commonwealth de Virginie, ont présenté fin septembre 2024 de nouvelles preuves de son existence lors de la réunion annuelle de la Geological Society of America, à Anaheim, en Californie.
Le centre de cette structure d’impact massif, baptisée Mapcis (pour "Massive Australian Precambrian-Cambrian Impact Structure"), se situe dans le Territoire du Nord, la région australienne où s’élève la ville de Darwin. Un anneau plus large, de 2000 kilomètres de diamètre, pourrait être lié à cet anneau intérieur.
Vue d'artiste de la faune de l'Ediacarien. Crédit : Ryan Somma
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Des conditions extrêmes au centre du cratère
Les indices géologiques enregistrés par les deux chercheurs comprennent des dépôts massifs près du centre du cratère de pseudotachylite, des roches plus ou moins vitreuses formées de roches broyées et partiellement fondues par l’élévation de température et les ondes de choc générés par un impact. D’autres minéraux choqués témoignent de conditions extrêmes de pression et de température qui ont jadis régné au centre de Mapcis.
Notamment la lonsdaléite qui est l'une des trois formes cristallisées naturelles du carbone, avec le graphite et le diamant. Sa forme hexagonale lui vaut ainsi d’être connue sous le nom de diamant hexagonal. Enfin, les chercheurs ont observé, dans les sédiments entourant Mapcis, des couches abondantes d'iridium, un élément métallique rare sur Terre, mais plus courant dans les astéroïdes.
La faune édiacarienne comprenait notamment des créatures telles que Char[...]