Covid-19 : pourquoi le nouveau variant sud-africain inquiète autant ?

Un nouveau variant du coronavirus baptisé B.1.1.529 est jugé "préoccupant" par les scientifiques en raison de ses nombreuses mutations.

La menace d’un nouveau variant inquiète l’Europe. Surnommé B.1.1529, il pourrait bientôt se voir rebaptisé "Nu" par l’Organisation mondiale de santé (OMS) qui se réunit ce vendredi. De nombreux scientifiques ont déjà tiré la sonnette d’alarme et appellent à la plus grande vigilance.

Le nouveau variant a été découvert en Afrique du Sud par l’équipe de l'institut de recherche Krisp. Il présente un nombre "extrêmement élevé" de mutations et "nous pouvons voir qu'il a un potentiel de propagation très rapide", s’est inquiété le virologue Tulio de Oliveira lors d’une conférence de presse. Un correspondant de la BBC (en anglais) a rapporté qu’il s’agirait du pire variant que le scientifique "n’ait jamais vu".

Les vaccins actuels, inefficaces sur le nouveau variant ?

B.1.1529 regroupe à lui seul 32 mutations au niveau de la protéine Spike, ciblée par les vaccins. "Une partie de ces mutations sont associées un échappement immunitaire (et donc une résistance aux vaccins), mais on n’est pas vraiment capable de prédire leur impact réel", a expliqué Étienne Simon-Lorière, responsable de l’unité de génomique évolutive des virus à ARN à l’Institut Pasteur, au Parisien.

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À ce jour, une vingtaine de cas ont été signalés en Afrique du Sud, touchant principalement des jeunes, selon l'Institut national des maladies transmissibles (NICD). Dans plusieurs régions de ce pays, les nouveaux cas positifs grimpent de façon "exponentielle". Ce variant pourrait avoir la capacité de prendre le pas sur le variant Delta notamment.

Des cas ont également été signalés au Botswana voisin et à Hong Kong. Un nouveau cas a été détecté en Israël, chez un voyageur ayant voyagé en avion depuis le Malawi, rapporte La Libre. Enfin, un cas a été détecté en Belgique, a annoncé le ministre de la Santé, Frank Vandenbroucke, ce vendredi. Le variant B.1.1529 a donc déjà commencé à voyager.

Pfizer va évaluer l'efficacité de son vaccin contre le variant

Pour l'instant, aucun cas n’a été recensé en France. Santé publique France ne l’a jamais évoqué dans ses analyses de risque. "On l’a mis dans la liste pour le surveiller, mais on ne s’attend pas à le voir arriver tout de suite car l’Afrique du Sud est un pays anglophone avec lequel on n’a pas énormément de contacts. Mais ça peut aller très vite", estime Étienne Simon-Lorière dans les colonnes du Parisien.

Par précaution, la France a suspendu les arrivées en provenance de sept pays d'Afrique australe, dont l'Afrique du Sud, a annoncé Matignon ce vendredi.

Le laboratoire Pfizer a de son côté annoncé qu'il allait évaluer l'efficacité de son vaccin contre le variant. Des résultats doivent être donnés "au plus tard dans deux semaines".

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