Covid-19 : les enfants porteurs du virus pendant plusieurs semaines

Selon une étude menée en Corée du Sud, les enfants peuvent porter des traces du virus pendant une longue période, même s’ils ne présentent aucun symptôme.

Depuis le début de l’épidémie mondiale de Covid-19, le rôle des enfants reste incertain. Des bombes à retardement ? Des patients très contagieux ? Des manifestations atténuées de la maladie ? Autant de zones d’ombre que les scientifiques veulent découvrir au plus vite. Une nouvelle étude publiée dans Jama Pediatrics le 28 août en dévoile davantage sur la maladie.

Selon les chercheurs, les enfants pourraient être porteurs du nouveau coronavirus dans le nez et la gorge pendant des semaines même s'ils ne présentent aucun symptôme de la maladie. Cette étude a été menée auprès de 91 enfants suivis dans 22 hôpitaux de Corée du Sud. “Contrairement au système de santé américain, ceux qui sont testés positifs au Covid-19 en Corée du Sud restent à l'hôpital jusqu'à ce qu'ils guérissent de leur infection, même s'ils ne sont pas symptomatiques”, rapporte le Dr Roberta DeBiasi, cheffe de la division des maladies pédiatriques du Children's National Hospital de Washington DC.

De trois jours... à trois semaines

Dans le cadre de cette étude, environ 22% des enfants n'ont jamais développé de symptômes, 20% étaient initialement asymptomatiques mais ont développé des symptômes plus tard. 58% des enfants étaient symptomatiques lors de leur test initial. Grâce à des tests réalisés tous les trois jours, les chercheurs ont pu déterminer la durée de l’excrétion virale au fil du temps. Ainsi, cette étude a révélé que les symptômes pouvaient s’installer de trois jours à trois semaines. Les scientifiques ont constaté qu’il existait une propagation significative de la durée pendant laquelle les enfants continuaient à excréter le virus et pouvaient donc être potentiellement infectieux. Un cinquième des patients asymptomatiques et la moitié des patients symptomatiques excrétaient toujours le virus après trois semaines. Précisément, cette étude a révélé que le virus était toujours détectable chez les enfants pendant environ 17,6 jours au total. Chez les enfants ne présentant aucun symptôme, le virus était détectable pendant 14 jours en moyenne.

Pour le Dr Roberta DeBiasi et le Dr Meghan Delaney, du Children's National Hospital de Washington DC, ces résultats mettent en évidence “le concept selon lequel les enfants infectés peuvent être plus susceptibles de passer inaperçus avec ou sans symptômes et de continuer leurs activités habituelles, ce qui peut contribuer à la circulation virale au sein de leur communauté”. Et d’ajouter également : “Cela suggère que même les enfants bénins et modérément affectés restent symptomatiques pendant de longues périodes”. Des recherches supplémentaires sont encore nécessaires pour déterminer si des résultats similaires émergeraient dans de plus grands groupes d'enfants à travers le monde.

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