Un cousin à larges ailes du vélociraptor découvert en Chine

Deux mètres de long, 20 kilos de carcasse, deux petits bras et de longues plumes. Voilà le portrait-robot du Zhenyuanlong suni, le plus gros dinosaure fossilisé avec ses plumes découvert dans la province de Liaoning en Chine. Ce nouveau spécimen de dinosaures aurait vécu au crétacé, il y a environ 125 millions d’années, selon une étude publiée jeudi dans Scientific Reports (Nature).

« Le fossile est si bien conservé que nous pouvons voir les plumes d’une grande partie de son corps, y compris une série de grandes plumes accrochées sur ses bras », explique Steve Brusatte de l’université d’Edimbourg en Ecosse, coauteur de l’étude. « Si vous aviez vu Zhenyuanlong vivant, je ne pense pas que vous auriez fait la différence entre lui et, disons, un vautour », déclare le chercheur.

Avec ses grandes ailes accrochées sur ses petits bras, Zhenyuanlong ressemble plus à un monstrueux oiseau – « un tueur en plumes et duvet », dit de lui Steve Brusatte – qu’au vélociraptor des films Jurassic Park, pourtant son proche cousin d’après l’étude. La faute aux libertés scientifiques que la saga hollywoodienne a prises avec les dinosaures dans les années 1990.

« Pourquoi cet animal a-t-il des ailes ? »

« Le gros problème avec Jurassic Park est que les vélociraptors y sont représentés avec des écailles », souligne le chercheur. « Cela est faux, ils avaient des plumes comme Zhenyuanlong, et même des ailes. » Jusqu’à présent, les autres dinosaures à plumes retrouvés étaient de petits animaux, de la taille d’un chat, avec de longues pattes avant et de larges ailes couvertes de plumes.

D’une taille beaucoup plus imposante, ce nouveau spécimen agrandit cette famille de dinosaures, mais pas seulement : il interpelle les paléontologues. « Il soulève une grande question : pourquoi cet animal a-t-il des ailes ? Elles ne lui servent en aucun cas à voler. Il est trop gros et ses bras sont trop courts », note Steve Brusatte.

« Peut-être qu’elles lui servaient à parader, ou à protéger ses œufs dans le nid. (...)

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