FOOTBALL - La Fifa a tranché. La phase de poules du Mondial-2026 de football, le premier à 48 équipes, se disputera finalement en douze groupes de quatre sélections, a annoncé ce mardi 14 mars le Conseil de la Fifa, renonçant ainsi aux poules de trois initialement envisagées.

« Le conseil de la FIFA a approuvé à l’unanimité l’amendement visant à s’accorder sur un format de 48 équipes réparties en 12 groupes de 4, et non plus en 3 groupes de 16 », a fait savoir l’instance depuis Kigali, au Rwanda.

Cette décision, qui « limite le risque de collusion et garantit à toutes les équipes de jouer au moins trois matches », fera bondir le nombre de rencontres du tournoi le plus populaire au monde de 64 à 104, dès l’édition partagée entre États-Unis, Mexique et Canada.

Dans le détail, la bascule à 12 groupes de quatre équipes va permettre aux deux premiers de chaque groupe d’accéder aux seizièmes de finale, comme d’habitude. Mais les huit meilleurs troisièmes de chaque poule pourront désormais s’offrir un ticket pour les phases finales.

Une évolution du format qui n’est pas sans rappeler le changement opéré lors de l’Euro 2016 par l’UEFA, où un format à 24 équipes (plutôt que 16) avait vu le jour, permettant ainsi aux quatre meilleurs troisièmes des phases de poules d’accéder aux huitièmes de finale.

Le Mondial qatari a tout changé

Cette mesure va également allonger d’une étape la phase à élimination directe : désormais, les futurs champions et vice-champions du monde disputeront huit rencontres, contre sept disputées par la France et l’Argentine, les deux derniers finalistes de la compétition 2022 au Qatar.

Entériné en 2017, le passage de la Coupe du monde masculine de football de 32 à 48 équipes à partir de 2026 oblige à revoir le format, qui prévoyait depuis 1998 une phase de poules avec huit groupes de quatre équipes, les deux premiers décrochant leur ticket pour les huitièmes de finale.

Comment préserver le spectacle sans faire exploser la taille globale du tournoi, au-delà de ses 64 matches actuels ? La Fifa avait initialement envisagé 16 groupes de trois équipes, les deux premiers de chaque groupe se qualifiant pour les seizièmes de finale, ce qui donnait 80 rencontres au total.

Mais cette formule, inhabituelle dans le football où les poules de quatre sont la règle à l’Euro ou en Ligue des champions, posait une difficulté : les risques d’arrangement entre équipes avant le troisième match, qui avaient conduit la Fifa à envisager la tenue de prolongations voire d’une séance de tirs au but dès la fin du temps réglementaire pour éviter les matches nuls.

La réflexion de l’instance du football a basculé avec le Mondial-2022 au Qatar et l’issue haletante de sa phase de poules, en particulier dans le groupe E (Allemagne-Espagne-Japon-Costa Rica), où chaque équipe a été virtuellement qualifiée lors des 90 dernières minutes.

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