Covid-19 : les conséquences de la maladie sur le cerveau

Au-delà des problèmes respiratoires, de nombreux malades du Covid-19 présentent des troubles neurologiques.

Le Covid-19 n’a pas que des conséquences respiratoires. Si la plupart des symptômes sévères sont des problèmes de respiration, le SARS-COV-2 a aussi des conséquences neurologiques.

Environ 8% des malades du Covid-19 qui sont hospitalisés sont ainsi touchés par des atteintes neurologiques. Parfois graves, ces problèmes peuvent prendre différentes formes. Pierre Tattevin, infectiologue à l'Inserm, et Élodie Meppiel, neurologue au Centre hospitalier de Saint-Denis ont regroupé ces différentes formes dans quatre tableaux cliniques différents pour la revue scientifique The Conversation.

VIDÉO - Coronavirus : des troubles neurologiques repérés chez certains patients

L’AVC, plus de 25% des troubles neurologiques

Le principal symptôme neurologique relevé chez les malades du Covid-19 a été l’accident vasculaire cérébral, qui représente près de 25% des troubles neurologiques rapportés. Le plus souvent, ce sont des AVC qui entraînent la mort du tissu cérébral, à cause d’un manque d’apport de sang.

Les plus touchés sont les malades ayant des facteurs de risque vasculaire comme l’hypertension artérielle ou du diabète. L’infection au Covid-19 pourrait entrainer la formation de caillots sanguins, donc un manque d’apport de sang, et un AVC.

Le dysfonctionnement du cerveau

Autre symptôme neurologique lié au Covid-19 et fréquemment observé chez les patients, les encéphalopathies, c’est-à-dire un dysfonctionnement du cerveau, qui représente plus d’un tiers des troubles neurologiques. Un symptôme observé le plus souvent durant les formes graves de la maladie qui se traduit chez le patient par de la confusion, des troubles du comportement, voire le coma.

Pour expliquer le lien avec le Covid-19, plusieurs hypothèses, encore non confirmées : le manque d’oxygène dû au Covid-19, la réponse inflammatoire généralisée pour lutter contre l’infection, et le dysfonctionnement de cellules situées sur la face interne des vaisseaux sanguins.

Des inflammations aiguës du cerveau

L’inflammation du cerveau, ou encéphalite, est un symptôme qui représente une atteinte neurologique sur 10 liée au Covid-19. Concrètement, les symptômes sont similaires à ceux des encéphalopathies, à quelques exceptions près : les inflammations aiguës du cerveau peuvent se manifester également par des crises d’épilepsie ou encore par la faiblesse, voire la paralysie d’un membre.

En revanche, contrairement à l’encéphalopathie, l’inflammation aiguë du cerveau n’a aucun lien avec la sévérité de la maladie, et peut arriver lors de formes bénignes. Le Covid-19 pourrait entraîner une inflammation du cerveau en entraînant une réponse immunitaire inappropriée déclenchée par l’infection.

Autre explication avancée, via une étude internationale menée par l’Inserm et publiée dans la revue Journal of Experimental Medicine. Elle démontre la capacité du SARS-COV-2 à infecter les neurones, et donc à entraîner une inflammation aiguë du cerveau.

Les syndromes de Guillain-Barré

Autre conséquence sur le cerveau, plus rare puisqu’elle représente 7% des troubles neurologiques, les syndromes de Guillain-Barré. Concrètement, il s’agit d’une paralysie des membres, plus ou moins sévères, qui démarre le plus souvent aux jambes puis remonte parfois jusqu'aux muscles de la respiration et atteint les nerfs de la tête et du cou.

En cause, une atteinte des nerfs périphériques, en raison d’une réponse inappropriée du système immunitaire après une infection. Les syndromes de Guillain-Barré interviennent plusieurs jours après l’infection, et peuvent durer plusieurs semaines. Une étude italienne a mis en évidence la hausse de ce syndrome dans le nord de l’Italie, région fortement touchée par la première vague du Covid-19.

Les effets du Covid sur l’organisme perturbent le cerveau

Pour expliquer ces effets, les chercheurs pointent du doigt l’effet du Covid-19 sur l’organisme, en raison du manque d’oxygène qu’il entraine ou encore de la réponse inflammatoire généralisée qu'elle provoque dans le cas des formes sévères. Autant d’effets qui ont des conséquences sur le fonctionnement du cerveau, et peuvent expliquer les troubles neurologiques observés.

D’autres symptômes qu’un malade déclare peuvent faire penser à une atteinte du cerveau, comme les maux de tête, douleurs musculaires ou encore des sensations de vertige qu’un malade du Covid-19 peut ressentir. Mais ces symptômes, en général, “n’orientent pas vers un diagnostic d’atteinte spécifique du système nerveux”, rapporte la revue The Conversation. En outre, ces symptômes disparaissent souvent au bout de quelques jours.

Enfin, concernant la perte du goût et de l’odorat, qui “concerne 30 à 80 % des patients”, elle serait pour ses formes les plus courtes fréquemment en lien avec une atteinte rhino-pharyngée. En revanche, concernant les plus rares cas de pertes du goût et d’odorat qui durent plusieurs semaines, la piste d’une atteinte des cellules nerveuses est privilégiée pour expliquer la durée des symptômes.

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