La Commission européenne refuse une plus grande transparence après le scandale "corrosif" du pantouflage

Le transfert controversé d'un haut fonctionnaire antitrust de l'UE vers un cabinet d'avocats privé en 2024 restera pour l'instant entouré de secret, a déclaré la Commission européenne, malgré les avertissements formels selon lesquels la rotation du personnel vers le secteur privé avait un effet "corrosif" sur la confiance du public.

Le départ d'Henrik Morch, directeur du département de la concurrence de la Commission, DG COMP, vers Paul Weiss, au début de l'année, a donné lieu à un rapport cinglant de la médiatrice de l'UE, Emily O'Reilly, qui a déclaré que de tels événements nourrissaient l'euroscepticisme et sapaient les intérêts de l'UE.

Dans une lettre publiée mardi (24 septembre), le commissaire européen en charge des ressources humaines, Johannes Hahn, a déclaré qu'il n'avait "aucune base légale" pour se conformer à la demande d'Emily O'Reilly de publier les détails des restrictions imposées au travail de M. Morch chez son nouvel employeur.

"Les restrictions imposées à l'emploi post-service de l'ancien haut fonctionnaire de la DG COMP seront divulguées dans le cadre du prochain rapport annuel, prévu pour le premier semestre 2025, a déclaré M. Hahn dans une lettre datée du 5 août, balayant la demande de M. O'Reilly de publier "sans délai".

"L'emploi de l'ancien haut fonctionnaire de la DG COMP après son service a fait l'objet d'une évaluation approfondie, proportionnée et fondée sur ses propres mérites", a ajouté M. Hahn.

La Commission a déclaré qu'elle obligeait désormais les anciens fonctionnaires à déclarer publiquement que des restrictions avaient été imposées, mais qu'ils n'étaient pas tenus d'en préciser la nature exacte.

En principe, les anciens fonctionnaires peuvent être soumis à une période de réflexion ou se voir interdire d'accepter certains clients, et ceux qui sont impliqués dans des affaires juridiques particulières ne sont jamais autorisés à y travailler de l'extérieur, ajoute la lettre.

Dans ce cas, la Commission a mis en œuvre des règles internes "d'une manière saine en vue de prévenir tout risque de conflit réel, potentiel ou perçu avec les intérêts légitimes de la Commission", a déclaré M. Hahn, ajoutant : "Le Médiateur européen n'a trouvé aucun cas de mauvaise administration dans le cadre de ses trois dernières enquêtes" sur le sujet.

Le départ de M. Morch, après 30 ans passés à la Commission, a été annoncé dans un communiqué de presse du 8 mai, dans lequel le cabinet new-yorkais Paul, Weiss a cité sa "grande expérience" dans le traitement des affaires de fusion comme un avantage pour les clients, ce qui a provoqué une réaction furieuse de la part de M. O'Reilly.

"L'impression qui se dégage est que la Commission a permis à l'un de ses hauts fonctionnaires de travailler pour une entreprise non européenne qui s'attend à tirer d'importants bénéfices de ses connaissances internes", a déclaré Mme O'Reilly dans un communiqué publié en mai. Dans ses précédentes enquêtes, elle a déploré le fait qu'un grand nombre des restrictions imposées par l'UE en matière de personnel sont en pratique impossibles à contrôler ou à appliquer.

Mme O'Reilly devrait officiellement clore l'affaire Morch demain, sans faire d'autres propositions formelles, mais ce n'est pas la première controverse de ce type à passer sur son bureau.

Son attention a également été attirée sur les cas de Carles Esteva Mosso, directeur général adjoint de la DG COMP devenu associé antitrust chez Latham & Watkins, et d'Adam Farkas, directeur exécutif de l'agence bancaire de l'UE, qui a pris la tête d'un groupe de pression, l'Association for Financial Markets in Europe.

La question devrait également refaire parler d'elle, car de nombreux membres du collège des 27 commissaires de l'exécutif doivent quitter leur poste lorsqu'un nouveau mandat débutera plus tard dans l'année - et l'attention se portera sur leur destination.

Le départ en 2016 de l'ancien président de la Commission José Manuel Barroso pour le géant bancaire américain Goldman Sachs a suscité de vives critiques, ce qui a conduit à une réforme du code de conduite de la Commission.

Paul, Weiss n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.