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Comment est né le Téléthon ?

“Après la découverte du gène de la myopathie de Duchenne, nous avions compris qu'il fallait décrypter le génome. Mais avec des kermesses, on n'arriverait à rien. Il nous fallait un Téléthon.”

En 1986, Bernard Barataud et Pierre Birambeau, deux pères d’enfants malades, militants à l’AFM (Association française contre les myopathies) ont une idée folle : importer en France un marathon télévisuel caritatif créé en 1966 aux Etats-Unis. Le concept animé par le comédien Jerry Lewis a fait ses preuves. Des millions de dollars sont collectés pour la recherche chaque année. Pierre Birambeau est envoyé aux Etats-Unis pour faire la cour à la star américaine. Après bien des hésitations Jerry Lewis accepte de parrainer le Téléthon français. Pierre Birambeau finit par convaincre les dirigeants et les animateurs d’Antenne 2 de s’associer à ce projet inédit.

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Les 4 et 5 décembre 1987 à 20h30, le premier Téléthon français est lancé. Michel Drucker, Claude Sérillon, Gérard Holtz et Jacques Chancel se relaient à l’antenne durant les 28 heures de direct. Les Français découvrent des maladies génétiques jusque-là ignorées de tous à travers les témoignages des familles et de leurs proches.

Le pari auquel bien peu croyait s'achève sur un formidable succès. La collecte dépasse les 181 millions de francs (27 millions d’euros), soit trois fois plus que le montant espéré. Le compteur qui ne comporte que huit chiffres, doit être complété par un neuvième panneau écrit à la main.

Dès cette première édition, des communes, des fédérations sportives et des entreprises organisent spontanément des manifestations culturelles et des défis sportifs partout en France.

Grâce à la mobilisation exceptionnelle des Français, le combat des parents change de dimension. L’AFM-Téléthon lance des appels d’offre pour soutenir massivement la recherche génétique et équiper ces laboratoires. L’audace des pionniers a payé. La révolution scientifique tant attendue par les familles peut enfin commencer.