Comment Elon Musk est-il devenu aussi riche ?

348 milliards de dollars. C'est grâce à cette fortune, rapportée par l'indice Bloomberg, qu'Elon Musk vient de devenir l'homme le plus riche de l'histoire. Le fantasque milliardaire est loin devant son propre précédent record de 338 milliards en novembre 2021, mais surtout très loin devant les pactoles de Jeff Bezos (219 milliards de dollars), Larry Ellison d'Oracle (206 milliards), Mark Zuckerberg (198 milliards) et plus du double de l'homme d'affaires français Bernard Arnault (163 milliards).

Cette somme est aussi le contrecoup d'un pari risqué pour le patron de Tesla et Space X : celui d'investir plus de 100 millions de dollars dans la campagne de Donald Trump. Pari gagnant puisqu'en plus d'être choisi futur ministre de l'"efficacité gouvernementale" par le président républicain fraîchement élu, le richissime entrepreneur a vu sa fortune être généreusement dopée par l'élection.

Quelques heures après la victoire de Trump, les actions de son entreprise Tesla ont bondi de 15 %, selon Forbes. La journée suivante, le patrimoine d'Elon Musk augmentait encore de 26,6 milliards de dollars. De quoi faire pousser des ailes à celui dont la mission sera inversement proportionnelle au capital dont il dispose : Elon Musk doit réduire de 30 % le budget fédéral (soit 2 000 milliards de dollars) et "couper dans les dépenses inutiles", entre autres. D’où vient la fortune du premier homme à détenir plus de 300 milliards de dollars ?

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Né dans une famille aisée de Pretoria, en Afrique du Sud, Elon Musk a grandi le nez dans les bouquins. "J'ai été élevé par les livres. Les livres, puis mes parents", confiera d’ailleurs le millionnaire des années plus tard. Passionné très tôt par l’informatique et les jeux vidéos, l’adolescent introverti et solitaire crée à 12 ans son premier jeu vidéo qu’il revend pour 500 dollars. Cinq plus tard, il déménage au Canada "avec 2 000 $, un sac à dos et une valise pleine de livres" d’où il espère bien entrer aux États-Unis, un pays qui le fascine. En 1992, il commence des études à l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie et ressort avec une licence d’économie et de physique en poche.

1995, l’année où tout a basculé

Pour Elon Musk, la route vers la fortune se construit en 1995 lorsqu’il fonde avec son frère Zip2, un annuaire en ligne recensant les restaurants, boutiques, coiffeurs et autres commerces de proximité. Cette start-up avait aussi pour mission d’aider les médias à publier du contenu en ligne, ce que personne ne faisait à l’époque. Quatre ans après son lancement, la jeune société est rachetée 307 millions de dollars par Compaq. Elon Musk empoche 22 millions de dollars dans l’opération.

Après avoir vendu Zip2 en 1999, l’ex-geek introverti veut contribuer à l’essor du paiement en ligne dans le monde. L’entrepreneur qui vient de fonder sa banque en ligne X.com entend parler de Confinity. Les deux jeunes entreprises unissent leurs forces et cette fusion se transforme en PayPal. Un nom qui ne plaît pas franchement à Elon Musk, bien décidé à garder le nom de X.com (il prendra sa revanche avec le rachat de Twitter qu’il rebaptisera X en 2022). PayPal dépasse rapidement le million de clients et sonne le lancement de la révolution du paiement en ligne au début du XXIe siècle.

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Dès 2002, eBay met 1,5 milliard de dollars sur la table pour racheter la jeune entreprise. Elon Musk et ses autres compères de la "mafia PayPal" deviennent tous multimillionnaires. Celui qui possède la nationalité sud-africaine, canadienne et américaine a utilisé l’argent pour investir dans Tesla et fonder SpaceX. Si les débuts de l’entreprise qui ambitionne de révolutionner la technologie spatiale sont chaotiques, l’entreprise, lancée en 2002, est devenue vingt ans plus tard la référence en matière de transport spatial au point de devenir la première société à envoyer des humains dans l’espace. Le patron de SpaceX veut aller plus loin et souhaite lancer des premiers vols non-habités sur Mars d'ici deux ans. La valeur de SpaceX, créée en 2002, se situerait aujourd’hui autour de 200 milliards de dollars.

Le rachat de Twitter pour promouvoir ses idées

Fort des succès de SpaceX mais aussi Tesla et Starlink, le milliardaire touche-à-tout a racheté Twitter, qu’il a rebaptisé X, en octobre 2022 pour 44 milliards de dollars. En deux ans, il a transformé le réseau social en instrument de pouvoir au service de ses idées qui penchent très à droite. Tenez-vous bien, Elon Musk, suivi par 204 millions de personnes sur X, a posté plus de 3 000 tweets au cours du mois précédant la victoire de Donald Trump souvent pour dénigrer le camp démocrate. Si on dit que l’argent ne fait pas le bonheur, il peut en tout cas mener dans les couloirs de la Maison-Blanche.