Des combustibles fossiles à l'hydrogène vert, une solution d'avenir

Jordi Zonneveld a connu les plus belles heures de l'industrie pétrolière et gazière, lorsque non loin de chez lui, aux Pays-Bas, un fleuron du secteur embauchait à tour de bras. C'était en 2005. Lui qui avait effectué un cursus universitaire dans le domaine aéronautique avait cédé aux sirènes d'un premier emploi trouvé à l'âge de 21 ans en tant qu'ingénieur de projet.

L'entreprise, Frames Group, située dans la ville d'Alphen aan den Rijn, se porte bien, et promeut Jordi Zonneveld tous les deux ans.

Mais dans l'industrie du pétrole et du gaz, l'année 2015 marque un tournant pour de nombreux salariés. La chute des cours du pétrole intervient alors que les dirigeants internationaux apposent leur signature à l'accord de Paris sur le climat.

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"Le monde entier s'est engagé à éliminer progressivement les combustibles fossiles", se souvient Jordi Zonneveld. Cela n'allait pas être immédiat, "mais nous dépendions à 100 % de ces combustibles fossiles".

Tirer un trait sur l'industrie des combustibles fossiles

"J'imagine qu'il me restait encore une trentaine d'années à travailler avant de prendre ma retraite. Donc attendre et voir ce qui se passe, ce n'était pas une option", estime le salarié.

Devenu père de deux filles, il ne voulait pas qu'elles grandissent dans un monde dépendant de la combustion du pétrole, du gaz et du charbon.

"Je n'ai pas l'illusion de pouvoir tout changer moi-même, mais je peux participer à la transition", poursuit-il.

À cette époque, il occupe un poste de direction, et se penche sur la spécialité de son entreprise, qui consiste à séparer le pétrole du gaz et à éliminer l'eau et les vapeurs indésirables. Et commence à songer à une nouvelle piste, celle de l'hydrogène vert.

L'hydrogène est un gaz qui peut être brûlé comme un combustible fossile et générer une forte chaleur. Mais il ne produit pas d'émissions de gaz à effet de serre. D'une certaine manière, un réservoir d'hydrogène est comme une batterie : il peut stocker de l'énergie propre pendant des jours, des semaines, voire des mois. Il peut alimenter des camions, des avions et des bateaux, et être utilisé pour fabriquer de l'acier, de l'ammoniac et des engrais.

Jordi Zonneveld souhaitait orienter le groupe Frames vers l'hydrogène vert, obtenu par la séparation de l'eau. Les compétences des employés seraient transférables.

"Ce qui est intéressant avec l'hydrogène, c'est que si vous avez beaucoup de connaissances sur les gaz, comme le gaz naturel, la conception d'un système pour l'hydrogène fait que c'est un gaz parmi d'autres", a déclaré M. Zonneveld.

Une solution d'avenir

Avec une petite équipe, le salarié a réussi à porter la part de l'hydrogène propre à 10 % des activités de l'entreprise au cours des cinq années suivantes.

À peu près à la même époque, à New York, la société d'énergie propre Plug Power, spécialisée dans l'hydrogène et les piles à combustible, développait ses activités dans le domaine de l'hydrogène.

Les deux entreprises partageaient le souhait d'aider leurs clients à décarboner leurs activités, et la conviction que l'hydrogène jouerait un rôle important dans la transition vers l'énergie propre. Plug Power a décidé d'acquérir Frames Group, une fusion qui a eu lieu en 2021.

"Il y avait très peu d'entreprises pétrolières et gazières dont les dirigeants avaient une telle vision", a déclaré Andy Marsh, PDG de Plug Power, lors d'une interview. "C'était donc une adéquation parfaite entre la vision de Plug et la vision personnelle de Jordi de ce que Frames Group pouvait devenir."

Plug Power a désormais pour objectif de produire plus de 1 000 tonnes d'hydrogène vert par jour à l'échelle mondiale au cours de la décennie.

Un "rêveur" aux commandes

Les actions de Plug Power ont été volatiles. Elle n'a pas encore réalisé de bénéfices. Ce qui n'a rien d'inhabituel dans un secteur d'activité aussi innovant.

Plug Power a déjà trouvé plusieurs gros clients, dont Amazon. Sa technologie alimente désormais les chariots élévateurs de 80 entrepôts du géant du commerce en ligne. Amazon fabrique également son propre hydrogène propre sur place à Aurora, dans le Colorado, à l'aide d'un électrolyseur, fabriquée par Plug Power.

L'administration Biden octroie des milliards de dollars de crédits d'impôt aux entreprises qui produisent de l'hydrogène propre, ce qui devrait être le cas pour Plug Power.

Le ministère de l'énergie aide à financer la construction de six usines de production d'hydrogène de l'entreprise. Plug Power a ouvert sa première usine d'hydrogène propre en janvier, en Géorgie, et possède également des usines d'électrolyseurs et de piles à combustible à Rochester et à Slingerlands, dans l'État de New York.

Jordi Zonneveld a décidé de "changer les choses" pour ses filles

Jordi Zonneveld, 39 ans, est aujourd'hui père de trois filles. Il a commencé à conduire une voiture à hydrogène en 2020, et assure discuter avec son aînée des intérêts de cette technologie pour l'environnement.

"Nous avons changé les choses", dit-il, "et je suis sûr que lorsqu'elles seront un peu plus âgées, elles seront également fières de moi".