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Comètes vitales autour de la naine rouge

Les astrophysiciens découvrent des systèmes solaires au complet

Des planètes par centaines, autour d’autres étoiles que le Soleil. Des super-Terres. Et la première détection d’un réservoir de comètes autour d’une autre étoile. La moisson 2012 des astrophysiciens partis à la recherche de planètes est fournie.

Les télescopes spatiaux et terrestres ont coopéré pour offrir aux chercheurs un échantillon de plus en plus large des planètes que la Galaxie peut abriter. Plus de 850 sont désormais confirmées. De toutes tailles, gazeuses, rocheuses, en orbite autour de tous les types d’étoiles. Même si les instruments utilisés favorisent la détection des géantes gazeuses orbitant autour d’étoiles pas trop lumineuses, il est bien acquis que la Galaxie, notre Voie lactée, héberge des milliards de planètes dont de nombreuses possèdent une masse similaire à celle de la Terre.

Les astrophysiciens savent également que ce sont de véritables systèmes solaires, dotés de plusieurs planètes, à l’instar du nôtre. Restait à savoir s’ils possèdent aussi d’innombrables petits corps, astéroïdes et comètes.

C’est une certitude depuis la détection par une équipe de l’Observatoire de Paris de la signature d’un anneau cométaire autour de la naine rouge GJ 581. Une découverte réalisée avec le télescope Herschell de l’Agence spatiale européenne. Cet anneau serait similaire à notre ceinture de Kuiper, située au-delà de l’orbite de Neptune, où se nichent des restes fossilisés de la formation du système solaire.

Or, le bombardement intense de l’intérieur du système solaire par ces comètes chargées en glace aurait joué un rôle vital, il y a 3,8 milliards d’années, pour apporter de l’eau à la Terre et y former les océans. Mais également une grande quantité de molécules à base de carbone, plus ou moins complexes, qui ont pu jouer un rôle important dans l’émergence de la vie.

La découverte des comètes autour de l’étoile GJ 581, âgée de plus de deux milliards d’années, renforce son intérêt. Deux de ses quatre (...)

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