Coincés sur l’ISS depuis juin, ces deux astronautes pourraient rentrer avec SpaceX en 2025

ESPACE - C’est une semaine qui va durer bien plus qu’une semaine. Butch Wilmore et Suni Williams, deux astronautes, avaient décollé le 5 juin dernier à bord de la capsule Starliner de Boeing en direction de la Station spatiale internationale, et ne devaient au départ y rester que huit jours. Sauf qu’après des problèmes techniques, de nombreux tests et plusieurs reports de leur retour sur Terre, la Nasa a annoncé ce mercredi 7 août envisager l’envoi d’une capsule SpaceX pour ramener ces naufragés de l’espace. Résultats : les deux Américains pourraient devoir attendre jusqu’en février 2025 pour rentrer.

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Ce qui serait une humiliation de plus pour Boeing. Le géant de l’industrie aéronautique a été chargé il y a dix ans par la Nasa de développer une nouvelle capsule, en même temps que son concurrent SpaceX. Mais si l’entreprise d’Elon Musk opère déjà des missions vers l’ISS depuis quatre ans, Starliner n’a fait décoller ses premiers astronautes qu’au début du mois de juin, pour une mission test avant le début de ses opérations régulières. Et en plus des années de retard sur le calendrier initial, ce premier vol s’est effectué non sans difficultés.

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En trajet, Starliner a rencontré des problèmes sur son système de propulsion ainsi que des fuites d’hélium. La capsule a malgré tout réussi à atteindre l’ISS, où elle ne devait initialement rester amarrée qu’un peu plus d’une semaine avant de rentrer avec son équipage, composé donc de Butch Wilmore, 61 ans, et Suni Williams, 58 ans.

Pour assurer la sécurité de ces derniers, la Nasa a souhaité réaliser de nombreux tests en vue de comprendre les causes des problèmes rencontrés. Et les résultats n’ont jusqu’ici pas rassuré l’agence spatiale américaine. Celle-ci étudie donc la possibilité de laisser Starliner repartir vide vers la Terre et de ramener les deux astronautes plus tard à bord d’un vaisseau de SpaceX, a expliqué ce mercredi 7 août Steve Stich, responsable à la Nasa.

L’idée est de tirer profit de la prochaine mission habitée de SpaceX, nommée Crew-9. Il s’agit d’une mission de rotation régulière de l’équipage de l’ISS, qui devait comporter quatre astronautes. Exceptionnellement, afin de ramener les deux naufragés de l’ISS, Crew-9 ne décollerait qu’avec deux astronautes à bord. Mais si c’est cette solution qui est choisie par la Nasa, Butch Wilmore et Suni Williams seraient obligés de rester à bord de l’ISS jusqu’en février 2025, date du retour prévu de Crew-9.

« Nous n’avons pas approuvé ce plan », a prévenu Steve Stich lors d’une conférence de presse. Mais « nous avons fait tout le nécessaire » pour qu’il puisse être mis en place, a-t-il ajouté.

Une décision sera prise d’ici mi-août

« Notre option privilégiée est de faire rentrer Butch et Suni à bord de Starliner », a-t-il répété, en expliquant que de nouveaux tests devraient permettre aux équipes d’ingénieurs de mieux comprendre les risques induits par les problèmes rencontrés sur le vaisseau. Il a indiqué que la Nasa devait se décider d’ici « mi-août » entre les deux options. La date de décollage de Crew-9 a notamment été repoussée d’août à fin septembre afin de donner davantage de temps à la Nasa pour prendre sa décision et organiser les modalités pratiques.

Dans un communiqué partagé vendredi 2 août dernier, Boeing avait assuré rester « confiant » dans la capacité de Starliner « à revenir en toute sécurité avec l’équipage ». « Nous continuons à répondre aux demandes de la Nasa pour des tests, des données et des analyses supplémentaires », avait ajouté l’entreprise aéronautique, qui n’a pas participé à la conférence de presse mercredi à son habitude.

Plusieurs propulseurs avaient fait défaut au moment de l’amarrage du vaisseau Starliner avec l’ISS, or ceux-ci devront être utilisés lors de la vertigineuse descente vers la Terre. Et le programme de développement de Starliner n’en est pas à son premier revers, dont notamment un premier vol sans équipage raté en 2019.

Mais quoi qu’il arrive, « Starliner a un bel avenir », a assuré Steve Stich, estimant que les problèmes rencontrés pouvaient à l’avenir « être réparés ». Car pour la Nasa, il est essentiel de disposer d’un deuxième moyen de transport vers l’ISS en plus de SpaceX, pour faire face à d’éventuelles situations d’urgence. À l’image de celle de ce mois d’août.

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