La cocaïne était consommée en Europe 200 ans plus tôt qu'on ne le pensait

Si la plante est connue des populations indigènes sud-américaines depuis des centaines d’années, ce sont les colons espagnols qui ont ramené des feuilles de coca en Europe. Dans les années 1850, le chimiste allemand Albert Niemann isole une molécule contenue dans le végétal qu’il baptise cocaïne. C’est au XIXème siècle que le produit, d’abord utilisé comme médicament, commence à faire des adeptes sur le Vieux continent.

Du moins, c’est ce que l'on pensait. Une équipe de scientifiques a trouvé des résidus de plantes de coca (Erythroxylum spp.) dans des restes humains datés des années 1600 à Milan, en Italie.

L’équipe de Gaia Giordano, de l'Université de Milan, a mené des analyses toxicologiques sur des cerveaux humains enterrés dans la crypte Ca' Granda d’un ancien hôpital. Celles-ci ont révélé la présence dans deux cerveaux de composés de cocaïne, “ce qui retarde de près de deux siècles notre compréhension de la présence de la plante”, écrivent-ils dans leur article publié dans Journal of Archaeological Science.

Ils ont notamment découvert dans les tissus cérébraux de la benzoylecgonine mais aussi de l'hygrine, un alcaloïde naturellement présent dans les feuilles de coca. La présence de ce dernier élément permet d’avoir plus d’indices sur la manière dont la plante a été consommée. “L'hygrine, en particulier, indiquait que la consommation de cocaïne se faisait par la mastication de feuilles de coca”, notent-ils.

De plus, “la plante ne figurait pas dans la pharmacopée de la Ca' Granda, (...)

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