On peut se contenter de s'allonger dans l'herbe par une douce soirée estivale et s'abandonner à la contemplation du ciel piqueté de points lumineux. Mais pouvoir distinguer une planète d'une étoile ou être en mesure de nommer une constellation ne fera qu'augmenter votre satisfaction.

Contrairement aux étoiles qui émettent leur propre lumière, les planètes reflè­tent celle du Soleil. Comment les distinguer ? « Les planètes ne scintillent pas », répond Clément Plantureux, journaliste scientifique et mem­bre de l’Association française d’astro­nomie. « Si vous constatez une variation dans la brillance d’un astre, c’est sans doute une étoile. » Et si la lumière clignote ? Il s’agit d’un avion. Le point lumineux se déplace rapidement ? C’est un satellite – on en compte environ 3 000 en orbite basse (500 à 2 000 kilomètres).

Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Vénus, notre plus proche voisine, est surnommée l’étoile du berger. On la voit le plus souvent au lever du jour ou au crépuscule. L’atmosphère opaque de cette planète renvoie presque toute la lumière solaire, elle est donc très brillante. Mars, la planète rouge, se reconnaît facilement… à sa couleur rougeâtre. « Quant à Jupiter et Saturne, elles sont si lumineuses qu’on les aperçoit même en ville », explique Patrick Lécureuil, coauteur de Débuter en astronomie.

Une étoile filante n’a rien d’une étoile. C’est en fait une poussière de comète. En effet, quand l'une de celles-ci approche du Soleil, la glace dont elles est recouverte se (...)

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