Chine : un observatoire souterrain veut percer un mystère de la physique

A l'observatoire souterrain de neutrinos de Jiangmen (Juno) à Kaiping, dans la province du Guangdong, dans le sud de la Chine, le 11 octobre 2024.

Rôle du détecteur à partir d'août 2025, lorsqu'il collectera ses premières données : détecter les neutrinos émis par deux centrales nucléaires chinoises, situées chacune à 53 kilomètres.

A 700 mètres sous terre, un nouvel observatoire scientifique, construit par la Chine et qui attire les chercheurs étrangers, ambitionne d'être le premier au monde à résoudre une vieille énigme de physique – avant les Etats-Unis. Construit à Kaiping, dans la province méridionale du Guangdong, en profondeur pour limiter les rayonnements parasites, le Juno ("Jiangmen Underground Neutrino Observatory"), a récemment accueilli une poignée de médias internationaux, dont l'AFP.

Après une descente en funiculaire par un tunnel aux murs humides, on aboutit à l'immense salle où se trouve le détecteur. Une monumentale sphère de 35 mètres de diamètre. "C'était technologiquement compliqué à réaliser", explique Wang Yifang, directeur de l'Institut de physique des hautes énergies (IHEP) de Chine et chef du projet Juno, en pointant dessus son stylo laser. "Personne n'avait construit un tel détecteur jusqu'à présent", souligne-t-il devant des ouvriers casqués qui mettent les dernières touches à la structure en acier inoxydable et acrylique.

Rôle de l'engin à partir d'août 2025, lorsqu'il collectera ses premières données : détecter les neutrinos émis par deux centrales nucléaires chinoises, situées chacune à 53 kilomètres. Mais des neutrinos, c'est quoi ? Ce sont des particules élémentaires, de minuscules grains de matière, qui sont tout autour de nous et se déplacent à une vitesse proche de celle de la lumière. Ils passionnent les physiciens. Pourquoi ? Car leur masse, leur nature et leurs oscillations constituent des mystères. Mieux les comprendre, c'est mieux comprendre les phénomènes physiques, sur Terre et ailleurs.

En savoir davantage sur l'origine et le destin de l'univers

Objectif principal du Juno, justement : résoudre une énigme relative aux neutrinos. Ces derniers se présentent sous trois états de masse (m1, m2, m3) et les scientifiques veulent découvrir lequel est le plus léger et lequel est le plus lourd. Pourquoi ? Car résoudre ce problème, appelé "l'ordre de masse", est [...]

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