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La chercheuse sud-africaine Jinal Bhiman étudie Omicron : elle répond aux questions sur le variant qui inquiète la planète

La chercheuse sud-africaine Jinal Bhiman révèle à Sciences et Avenir que les recherches en cours sur le variant du Covid-19 Omicron pointent vers une résistance aux anticorps. Elle lui donnerait un avantage significatif sur le variant Delta.

Omicron sera-t-il le nouveau Delta ? Détecté il y a moins d’un mois en Afrique du Sud, a déclenché les alarmes au niveau mondial à cause de son nombre exceptionnellement élevé de mutations. Pour mieux comprendre les raisons derrière cette panique générale, Sciences et Avenir a interrogé la virologue Jinal Bhiman, de l’Institut sud-africain des maladies infectieuses (NCID), qui révèle que ce variant semble pouvoir échapper aux anticorps contre les variants précédents, mais qu’il est encore trop tôt pour savoir si Omicron sera aussi virulent que Delta.

"Omicron n’est pas tout simplement un Delta évolué, il est très différent de Delta"

Sciences et Avenir : Le variant Omicron possède . Sait-on comment il a pu acquérir toutes ces modifications ?

Jinal Bhiman : On n’est pas encore sûr, car on n’a pas encore identifié le patient zéro chez qui ce variant a émergé. Mais vu la vitesse à la quelle il semble avoir évolué il est très peu probable qu’il ait évolué graduellement dans la population. Il est très différent de Delta, donc on sait qu’Omicron n’est pas tout simplement un Delta évolué. On croit que la seule façon pour le virus d’avoir acquis autant de mutations est d’avoir été dans un environnement clos pendant une longue période, probablement le corps de quelqu’un qui a subit une infection à longue durée.

Comment est-ce possible que le virus puisse muter autant dans une même personne ?

Normalement, après l’infection, on a le virus pendant deux semaines et ensuite on va mieux et on élimine l’intrus. Mais on a déjà détecté quelques cas de personnes qui peuvent rester infectées pendant très longtemps, jusqu’à onze mois ! Il s’agit de personnes qui ont un système immunitaire défaillant, soit à cause d’une maladie qui fait baisser la réponse immunitaire, comme l’infection au VIH (virus responsable du Sida), soit à cause de traitements immunosuppresseurs comme pour traiter le cancer. Chez ces personnes, le corps tente de lutter contre le virus mais la réponse immunitaire n’e[...]

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