Comment les cartographes antiques représentaient-ils le monde ?

Dès qu’il s’est intéressé à la Terre et aux étoiles, l’homme s’est attablé à essayer de cartographier le monde qui l’entourait, même sans avoir connaissance de l’immensité de l’inconnu qui l’entourait. Dès la Préhistoire, on retrouve sur les murs de la grotte de Lascaux des représentations de constellations célestes et d’amas d’étoiles étonnantes de précision. Mais, pour ce qui est d’une représentation fidèle de notre planète, le défi scientifique fut encore plus grand. Car, au-delà du fait de connaître chaque recoin de notre planète, il fallait aussi répondre au défi de la cartographier.

La Préhistoire a laissé certains vestiges comme la carte de Bedolina, un pétroglyphe retrouvé dans le val Camonica en Lombardie (Italie) et daté de l’Âge du Bronze. Mais ces cartes lacunaires ne représentaient généralement que les alentours connus des hommes qui y habitaient. Le développement de l’astronomie pendant l’Antiquité grecque a permis de considérables progrès. On attribue souvent à Ptolémée (IIe siècle apr. J.-C.) le surnom de "père de la géographie" en raison de son traité du même nom — compte-rendu le plus détaillé des connaissances géographiques du monde gréco-romain — laissant même des axes de réflexion quant à une éventuelle cartographie du monde. Mais les premières représentations du monde sous forme descriptive remontent à bien avant : peu après que Thalès de Milet ait supposé au Ve siècle av. J.-C. la rotondité de la Terre (confirmée ensuite par Aristote), Anaximandre puis Hécatée (...)

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