Cancer : la formation de métastases serait favorisée par le manque d'oxygène

Selon des chercheurs de l’Université de Bâle, le manque d’oxygène pourrait déclencher la formation de métastases cancéreuses. Explications.

Une découverte qui pourrait faire avancer la recherche sur le cancer. Des chercheurs de l’Université de Bâle ont constaté que le manque d’oxygène pourrait jouer un rôle dans le processus de développement de métastases chez un individu. Précisons que, dans les métastases, les cellules cancéreuses se détachent de la tumeur d’origine. Elles circulent dans le sang ou le système lymphatique et forment une nouvelle tumeur dans d’autres organes ou tissus du corps humain.

Selon des précédentes recherches, les cellules tumorales (CTC) seraient la source de métastases. Ce sont donc ces cellules qui voyageraient dans la circulation sanguine. Jusqu’alors, aucune étude n’avait expliqué le processus de détachement de grappes de CTC à partir d’une lésion cancéreuse primaire. Pour les chercheurs de l’Université de Bâle, cela ne fait aucun doute : le manque d’oxygène en serait à l’origine. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Cell Reports.

Pour parvenir à ces conclusions, le professeur Nicola Aceto du département de Biomédecine de l’Université et son équipe ont réalisé des expériences en laboratoire sur des souris atteintes d’un cancer du sein. Des cellules cancéreuses manquant d’oxygène ont été trouvées partout où la tumeur avait moins de vaisseaux sanguins. Ils ont ensuite analysé dans quelles mesures ces CTC avaient quitté la tumeur principale ainsi que leurs propriétés biologiques moléculaires et cellulaires.

Des recherches complémentaires sont nécessaires

"Si une tumeur n'a pas assez d'oxygène, ces grappes de CTC, qui ont un potentiel particulièrement élevé de développer des métastases, se détachent", explique le professeur Nicola Acet. "C'est comme si trop de gens se retrouvés confinés dans un petit espace. Quelques-uns iront à l'extérieur pour trouver un peu d'air frais", ajoute-il.

Les chercheurs ont stimulé la formation de vaisseaux sanguins afin d’augmenter l’apport d’oxygène aux cellules tumorales. Les essais se sont révélés concluants : les souris ont formé moins de métastases. Une limite est toutefois apparue : la taille de la tumeur primaire a augmenté de manière significative.

Des recherches complémentaires devront être réalisées afin de voir si ce processus s’applique à d’autres formes de cancer que celui du sein.