Qui sont Butch Wilmore et Suni Williams, les deux astronautes naufragés sur l’ISS pour peut-être des mois

ESPACE - Ils ne devaient rester que huit jours sur l’ISS, leur séjour risque d’être finalement bien plus long que prévu. L’agence spatiale américaine a annoncé cette semaine que les deux premiers astronautes d’une mission de Boeing devraient peut-être rallonger de plusieurs mois leur séjour à bord de la Station spatiale internationale (ISS), en attendant d’être ramenés par SpaceX.

Coincés sur l’ISS depuis juin, ces deux astronautes pourraient rentrer avec SpaceX en 2025

Butch Wilmore et Suni Williams prévoyaient de ne passer qu’un peu plus d’une semaine dans le laboratoire volant, mais leur moyen de transport, le nouveau vaisseau Starliner de Boeing, a rencontré plusieurs problèmes en vol. La Nasa doit décider mi-août si elle autorise les deux astronautes à rentrer à son bord, où s’ils devront être secourus par SpaceX.

Mais qui sont ces deux vétérans de l’espace aux nerfs solides qui sont en train de vivre une histoire qui ressemble au début du scénario de Gravity, le drame en moins espérons-le ?

Des habitués de l’ISS

Venus de la marine américaine, tous deux sont des pilotes d’essai et s’étaient chacun déjà rendus deux fois dans l’ISS, explique l’AFP. Butch Wilmore, commandant de la mission, avait cumulé 178 jours dans l’espace avant celle-ci. Pour Suni Williams, la pilote, ce nombre s’élevait même à 322.

Pendant plusieurs années, tous deux ont activement participé au développement du vaisseau pour ce premier vol test habité. « Butch et Suni sont très bien entraînés », a rassuré cette semaine Dana Weigel, la responsable du programme de l’ISS à la Nasa.

Butch Wilmore, déjà quatre sorties spatiales à son actif

Butch Wilmore, 61 ans, est marié et a deux filles. Très croyant, il est aussi fan des films « Top Gun ». Sélectionné pour devenir astronaute en 2000, il a réalisé quatre sorties spatiales durant sa carrière. Il s’est d’abord rendu brièvement dans l’ISS en 2009, lors d’une mission lancée par une navette spatiale américaine. Il y est ensuite retourné en 2014-2015, en voyageant cette fois à bord d’un vaisseau russe Soyouz.

Avec Starliner, il est temporairement passé en pilotage manuel avant de s’amarrer à l’ISS et en a vanté la précision.

Durant une conférence de presse avant le vol, sa collègue Suni Williams lui a rendu hommage : « il pose en permanence la question “pourquoi ?” », permettant de mieux comprendre « les capacités du vaisseau ».

Suni Williams, sept sorties spatiales et un triathlon dans l’espace

Sunita Williams, 58 ans, a aussi volé à bord de la navette spatiale et d’un vaisseau Soyouz, et a réalisé pas moins de sept sorties spatiales. Elle qui aime réparer des voitures ou des avions avec son mari a été la première à terminer un triathlon dans l’espace (avec un appareil spécial pour simuler la nage).

C’est elle qui a baptisé l’exemplaire de la capsule de Boeing utilisée pour la mission : Calypso, en hommage au navire du commandant Cousteau. Plus jeune, « j’avais toujours hâte de voir ses films à la télé et ce qu’il allait explorer », a-t-elle raconté.

Une prolongation de séjour à mettre à profit

Dans l’ISS, les deux astronautes ne se tournent pas les pouces : ils aident les sept autres personnes à bord dans leur travail quotidien. « Cela a été très utile d’avoir ces paires de mains en plus », pour réaliser « la maintenance et des expériences scientifiques supplémentaires », a souligné Dana Weigel, promettant prochainement une nouvelle conférence de presse avec les deux naufragés spatiaux.

Quoi qu’il arrive, ces deux « professionnels » sont « prêts à faire ce que nous aurons besoin qu’ils fassent », a déclaré cette semaine Steve Stich, haut responsable à la Nasa.

« Il y a quelques années, sachant qu’il s’agissait d’un vol d’essai, nous avons décidé de nous assurer que nous disposions des ressources et de la formation nécessaires pour l’équipage, au cas où il devrait rester plus longtemps dans l’ISS, pour une raison ou une autre. », a expliqué Dana Weigel.

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