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«Breakthrough Listen» : E.T. téléphone Terre

Stephen Hawking a présenté l'initiative Breakthrough Listen, le 20 juillet 2015 à Londres.

L'astrophysicien Stephen Hawking a présenté un ambitieux programme scientifique d'écoute de l'espace dans l'espoir d'y déceler un signal de vie intelligente.

Le climat de Pluton, l’existence de la matière noire, la théorie des cordes, l’âge de l’univers… C’est bien joli, tout ça. Mais Stephen Hawking aimerait qu’on se concentre une minute et qu’on revienne aux fondamentaux : les extraterrestres. «Il n’y a pas de question plus importante que celle de la vie au-delà de la Terre, a annoncé l’astrophysicien ce lundi matin, lors d’une conférence à la Royal Society Science Academy de Londres. Il est temps de s’engager à trouver la réponse. Nous sommes vivants, nous sommes intelligents, nous devons savoir.»

Pour répondre à cet objectif pour le moins ambitieux, il a annoncé le lancement d’un programme scientifique nommé «Breakthrough Initiative» et décliné en deux volets : «Listen» permettra d'«écouter» l’univers à la recherche d’un signe de vie intelligente, tandis que «Message» vise à envoyer nos propres signaux de vie à travers l’espace.

Breakthrough Listen reprend donc le principe du programme SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence), lancé par la Nasa dans les années 1970 pour repérer des ondes d’origine artificielle dans le bruit aléatoire de l’espace. Le financement de SETI a toujours été sujet à polémique. Celui de Breakthrough Listen sera entièrement privé : c’est Youri Milner, ancien chercheur en physique et entrepreneur russe à la tête d’une fortune à 3,2 milliards de dollars, qui fournira les 100 millions de dollars nécessaires au fonctionnement du projet pendant dix ans.

«En un jour, Breakthrough Listen collectera plus de données qu’en un an avec les méthodes précédentes», juge Geoff Marcy, grand découvreur de planètes extrasolaires. Selon le chercheur Andrew Siemion, qui était aussi présent à la conférence, SETI permet aujourd’hui de scanner et analyser 800 000 longueurs d’ondes différentes. Breakthrough pourra en écouter 10 (...)

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