Bientôt les premières images globales du champ magnétique de la Terre

Depuis la Lune, et d’ici quelques semaines, une expérience fournira les premières images globales du champ magnétique qui enveloppe notre planète et la protège des rayonnements de l’espace.

Le champ magnétique de la Terre, appelé aussi "magnétosphère", qui enveloppe notre planète et dont l’influence se fait sentir à plusieurs dizaines de milliers de kilomètres, n’a jamais été visualisé de manière complète. Une variété de satellites et d’instruments scientifiques ont certes capturé différentes portions de ce "bouclier" qui protège notre atmosphère et toute forme de vie des rayonnements délétères issus de l’espace. Mais jamais dans son intégralité.

Dix instruments scientifiques

Or une expérience de la Nasa s’apprête, pour la première fois, à réaliser une image globale de cette bulle magnétique dans laquelle nous nous trouvons et dont les lignes de champ sont engendrées par le noyau métallique de la Terre. Dénommée "LEXI" (Lunar Environment Heliospheric X-ray Imager), elle fait partie des dix instruments embarqués à bord de l’atterrisseur lunaire Blue Ghost de l’entreprise texane Firefly Aerospace. L’engin sera lancé depuis la Floride le 15 janvier 2024 à 1h11 (heure de la côte est des Etats-Unis) par une fusée Falcon9 de SpaceX, afin de rejoindre la Lune un mois et demi plus tard.

Vue d\'artiste de l\'atterrisseur Blue Ghost qui embarque dix instruments scientifiques dont LEXI.
Vue d\'artiste de l\'atterrisseur Blue Ghost qui embarque dix instruments scientifiques dont LEXI.

Vue d'artiste de l'atterrisseur Blue Ghost qui embarque dix instruments scientifiques dont LEXI. Crédits : Firefly Aerospace

Poste d’observation lointain

Blue Ghost atterrira dans le bassin des Crises, au nord-est de la mer de la Tranquillité dans l’hémisphère nord de notre satellite naturel. Et c’est depuis ce poste d’observation lointain, à près de 400.000 kilomètres de la Terre, que le télescope LEXI aura une vision globale de la magnétosphère. Il détectera pour cela les rayons-X de base énergie produits lorsque les particules électriquement chargées émises par le Soleil interagissent avec le champ magnétique terrestre – sa bordure en particulier qualifiée de "magnétopause".

L\'instrument LEXI manipulé par des chercheurs de l\'université de Boston
L\'instrument LEXI manipulé par des chercheurs de l\'université de Boston

L'instrument LEXI manipulé par des chercheurs de l'université de Boston. Crédits : Michael Spencer/Boston University

Comment la magnétosphère "respire"

L’expérience ne durera qu’une demi-douzaine de j[...]

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