Lundi 13 juin, la seconde partie du troisième catalogue de la mission Gaia sera révélée – le plus complet de la galaxie jamais obtenu ! Il viendra compléter les données existantes avec 1 milliard de nouvelles étoiles explicitées en détail : leur position, leur luminosité, mais aussi leur distance par rapport à nous, et leur mouvement.

Mis en orbite en 2013 par l'Agence spatiale européenne (ESA) à près de 1,5 million de kilomètres de la Terre au point de Lagrange L2, le satellite Gaia s'applique à répertorier toutes les étoiles de la Voie lactée en les scrutant en détail grâce à ses deux télescopes optiques et ses autres instruments de mesure. À partir des diverses données recueillies, les scientifiques créent ensuite comme une carte d'identité pour chaque astre que Gaia a ciblé. Ils utilisent notamment la méthode de la parallaxe : en mesurant la position relative d'un objet depuis plusieurs endroits durant l'orbite, il est possible de retrouver son réel emplacement. Ensuite, grâce à la luminosité apparente de l'objet (celle que l'on mesure) et à sa distance, il est possible de retrouver la luminosité intrinsèque : la lumière que dégage réellement l'astre. Avec le spectre lumineux obtenu, les chercheurs remontent ensuite à la température, puis à une partie de la composition chimique de l'objet.

Le tout premier catalogue de la mission Gaia fut publié en 2016, moins de trois ans après son lancement : il contenait quelque 1,15 milliard d'étoiles. Ensuite, en 2018, est arrivé le deuxième catalogue, plus complet : au total, 1,7 milliard d'astres ont étaient cartographiés en détail. Enfin, le 4 décembre 2020, la première...

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