Ces cellules de la cochlée, chargées de transformer les vibrations en signaux électriques et de les transmettre jusqu’au cerveau, sont sensibles au vieillissement, au bruit, à certains médicaments… Résultat : à 65 ans, 65 % de la population souffre de presbyacousie (baisse progressive de l’audition). Pour protéger ces précieuses cellules, de nouveaux médicaments sont dans les tuyaux : des antioxydants ou encore des « anti-apoptotiques », qui empêchent la mort des cellules. Mais l’espoir vient aussi de solutions plus ou moins futuristes.

Les implants cochléaires qui stimulent les fibres du nerf auditif permettent déjà à des sourds profonds de retrouver des capacités auditives (1 500 personnes par an en France). Ainsi, des enfants parviennent à apprendre à parler. Cependant, participer à une conversation dans le bruit reste difficile. L’optogénétique pourrait améliorer ces implants. Au lieu de stimuler le nerf auditif électriquement, l’implant utiliserait la lumière. « C’est un signal plus précis », précise Jean-Luc Puel. Par conséquent, cette nouvelle génération d’implants ne serait plus équipée d’électrodes mais de 200 diodes lumineuses. Cependant, comme les neurones auditifs ne répondent pas naturellement à la lumière, les chercheurs mènent des travaux – d’abord chez l’animal – pour qu’ils expriment des récepteurs à la lumière. Des essais cliniques chez l’homme sont prévus en 2025.

Un enfant sur 700 naît avec une surdité profonde. Quelque 200 gènes ont été identifiés comme responsables (...)

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