Attention, cet avion transportait des rhinocéros au Tchad

Dans un contexte de crise diplomatique opposant le Bénin au Niger et au Burkina Faso, des publications virales sur Facebook prétendent divulguer la vidéo d'un avion tout juste arrivé sur "une piste au Bénin" pour "livrer des armes et des munitions" à des "groupes terroristes", soutiennent-elles. Attention : de multiples éléments collectés par l'AFP permettent de prouver que ces images ont été tournées au Tchad, en décembre 2023, lors du transfert de cinq rhinocéros dans l'un des parc naturel du pays.

Depuis la mi-juillet, des publications cumulant des milliers de partages sur Facebook diffusent la vidéo d’un avion blanc et bleu, circulant à vitesse réduite sur une piste en terre battue.

Plusieurs comptes basés en Afrique de l’Ouest prétendent qu’il s’agit d’un véhicule déployé au Bénin pour assurer la "formation" et "l'équipement" de "terros" dans le pays ou encore d'un "avion français qui atterrit sur une des pistes françaises au Bénin" où "les terroristes sont bien présents" (lien archivé ici).

Un autre utilisateur basé au Burkina Faso, dont la page est suivie par près de 100.000 abonnés, a également relayé ces images le 12 juillet en soutenant : "Impossible de vous cacher la vérité et voici une piste aménagée au Bénin où les avions viennent livrer des armes et des munitions du carburant des médicaments aux groupes terroristes" (lien archivé ici).

Sur sa photo de profil, l'utilisateur a utilisé une image du chef de la junte burkinabè, le capitaine Ibrahim Traoré.

Ces assertions font échos à des propos récemment tenus par ce même dirigeant, dans une allocution prononcée la veille, le 11 juillet.

Le capitaine Traoré, arrivé au pouvoir au Burkina Faso par un coup d'État en septembre 2022, y a déroulé les grandes orientations qu'il veut donner au pays pour les cinq prochaines années. Et au cours de ce discours, il a notamment critiqué le Bénin, assurant que son voisin hébergeait "deux bases françaises" dans sa partie nord.

Selon lui, ces bases seraient un "centre des opérations des terroristes" qui frappent régulièrement le Burkina Faso. "Des pistes ont été réaménagées, des avions atterrissent, des gens équipent et forment des terroristes là-bas", accusait-il aussi, un jour avant la diffusion en ligne de la vidéo que nous vérifions (lien archivé ici).

Plus largement, ces charges s’inscrivent dans un contexte de crise diplomatique divisant depuis plusieurs mois le Bénin et certains de ses voisins frontaliers, en particulier le Niger. Rejetées par Paris et Cotonou, elles avaient déjà été formulées plus tôt cette année par le Premier ministre du Niger, Ali Mahaman Lamine Zeine (lien archivé ici).

Toutefois, les images actuellement diffusées par ces comptes et pages Facebook n'ont pas été prises au Bénin. Elles montrent en réalité l'arrivée par avion de cinq rhinocéros noirs, réintroduits dans un parc national au Tchad, en décembre 2023.

L'AFP s'est procurée de multiples images de l'événement, transmises par deux témoins présents lors de l'atterrissage du véhicule.

Une vidéo tournée au Tchad, pas au Bénin

L'AFP n'a pas retrouvé la version originale de la vidéo diffusée en ligne. Nous sommes cependant entré en contact avec deux sources, basées au Tchad, qui nous ont assuré avoir assisté à l'arrivée de l'avion.

"Cet événement s'est déroulé dans le parc national de Zakouma, lors du retour de 5 rhinocéros noirs en décembre 2023", a ainsi déclaré le 13 août Hamid Abdel-Aziz Hamid, ambassadeur du parc national de Zakouma, situé dans le sud-est du Tchad et actuellement géré par l'ONG African Parks (lien archivé ici).

Pour étayer ses propos, cet employé du parc nous a fait parvenir plusieurs photos et vidéos de l'événement prises avec son téléphone portable ou avec ceux de ses confrères, nous a-t-il expliqué.

Sur ces documents, on reconnaît plusieurs éléments visuels identiques à ceux de la vidéo que nous vérifions, bien que le cadre diffère. Par exemple, en observant la végétation, on identifie deux arbres tout à fait similaires qui semblent être positionnés au même endroit (encadrés en orange ci-dessous).

Mais aussi un même homme, marchant en direction de l'avion juste après son arrêt, ainsi qu'un groupe d'observateurs postés face à l'aile gauche du véhicule (en vert ci-dessous) :

"Cette vidéo a précisément été filmée au Tchad", a également pointé le 14 août auprès de l'AFP Saddam Mahamat Ibrahim, délégué du développement touristique, de la culture et de l'artisanat de la province du Salamat. Ce dernier a "assisté à cet événement" marquant le "retour des rhinocéros" dans le parc de Zakouma en décembre 2023, a-t-il déclaré, appuyant ses dires sur une vidéo transmise via WhatsApp : la même que celle actuellement diffusée sur les réseaux sociaux.

L'AFP n'a pas été en mesure d'accéder aux métadonnées de ce fichier afin de le dater précisément. Saddam Mahamat Ibrahim, de son côté, nous a certifié qu'elle avait été filmée par "l'un de ses employés".

Il nous a également communiqué une photo sur laquelle on peut lire un numéro d'immatriculation, présent sur les images diffusées en ligne, permettant d'identifier l'avion : 5X-SBR.

Un véhicule arborant les mêmes couleurs et le mêmes logo apparaît par ailleurs dans une publication Facebook mise en ligne par la Ministère tchadien de l'environnement le 6 décembre 2023.

"Retour de 5 Rhinocéros à Zakouma", peut-on y lire.

L'ensemble de ces éléments, qui se recoupent les uns les autres, nous permettent d'avancer que la vidéo actuellement diffusée en ligne a été prise en-dehors des frontières du Bénin, à plusieurs centaines de kilomètres à l'est, au Tchad.

Un avion opéré par une compagnie ougandaise

Pour retrouver la trace de cet avion, l'AFP a recherché son numéro d'immatriculation (5X-SBR) sur le site de suivi des vols en temps réel Flight Radar 24.

Cet aéronef de transport militaire est opéré par Bar Aviation, apprend-t-on sur le site (lien archivé ici).

En effectuant une recherche par mots clés ("Bar Aviation", "rhinocéros", "Tchad") nous avons retrouvé un billet publié sur le site de cette compagnie aérienne ougandaise, le 10 décembre 2023 (lien archivé ici).

"Le 6 décembre 2023, cinq rhinocéros noirs ont entrepris le voyage de leur vie depuis Limpopo, en Afrique du Sud. Leur destination ? Le parc national de Zakouma, au Tchad. Le moyen de transport ? Le fiable avion-cargo L100 de BAR Aviation. Il ne s'agissait pas d'une simple mission de transport, mais d'une étape importante dans le repeuplement du parc national de Zakouma en rhinocéros noirs, une espèce qui avait disparu localement depuis plus de 40 ans", est-il notamment détaillé.

Le texte est accompagné d'une dizaine d'images, où plusieurs éléments visuels correspondent tout à fait à la composition des photos et vidéos transmises par l'employé du parc de Zakouma, au Tchad.

Par exemple, un conteneur de couleur beige arborant le drapeau du Tchad (encadré en bleu clair ci-dessous).

Mais aussi un tracteur rouge au conducteur vêtu d'un ensemble kaki (en bleu foncé).

Ou encore un même homme, portant un pantalon à carreaux et une chemise beige (en rouge).

L'AFP a également pris contact avec le service de communication de Flight Radar 24 afin de retracer les déplacement de l'aéronef lors du 6 décembre 2023.

Faute de données disponibles, impossible de connaître toutes les étapes du parcours de ce véhicule. Mais "nous pouvons confirmer que l'avion a quitté Johannesburg (Afrique du Sud) le 4 décembre. Nous pouvons également confirmer que l'avion a quitté N'Djamena (Tchad) le 9 décembre 2023", a déclaré à l'AFP le directeur de la communication de Flight Radar 24, Ian Petchenik, le 19 août.

Une transfert de rhinocéros depuis l'Afrique du Sud

En se basant sur ces multiples éléments concordant en matière spatio-temporelle, nous avons recherché des articles de presse documentant le transfert de rhinocéros noirs jusqu'au parc de Zakouma, au Tchad.

Dans la presse anglo-saxonne, nous avons notamment retrouvé un article publié dans les pages numériques du Guardian le 6 décembre 2023, intitulé : "Passagers VIP : les cinq rhinocéros noirs transportés sur 2 700 kilomètres pour repeupler le Tchad" (lien archivé ici).

Sur Facebook, nous avons aussi identifié une vidéo d'un peu plus de deux minutes, publiée le 13 décembre 2023 par une plateforme dédiée au tourisme et au voyage sur le continent africain.

"Assistez au transfert de 5 rhinocéros noirs d'Afrique du Sud au Tchad en collaboration avec African Parks Network", est-il notamment inscrit en légende.

Sur ces images, plusieurs séquences concordent avec les éléments visuels précédemment observés.

Par exemple, à 0'56", on voit le conteneur beige orné du drapeau du Tchad et du logo "African Parks". Un peu plus loin, à 1'22", nous assistons à l'atterrissage de l'avion depuis l'intérieur même du véhicule. A 1'37", on reconnaît le conducteur du tracteur rouge portant un vêtement kaki.

Contexte de crise diplomatique

La vidéo actuellement diffusée sur les réseaux sociaux a donc été sortie de son contexte d'origine, dans un climat diplomatique tendu opposant le Bénin au Niger et au Burkina Faso.

Le 3 août dernier, le chef du régime militaire au pouvoir au Niger, le général Abdourahamane Tiani, s'est par ailleurs livré à une nouvelle diatribe contre la France qu'il accuse de vouloir "déstabiliser" son pays, sept mois après avoir chassé les soldats français engagés dans la lutte contre le jihadisme (lien archivé ici).

Le Niger accuse régulièrement Cotonou d'abriter des "bases françaises". Ces accusations sont à l'origine de brouilles diplomatiques depuis des mois avec le voisin béninois qui avait adopté une position dure dans les lourdes sanctions prises par la Communauté économique des Etats d'Afrique de l'Ouest (Cedeao) après le coup d'Etat.

Le Bénin et la France ont toujours nié ces allégations.

Ces derniers mois, plusieurs messages sur les réseaux sociaux ont répandues des rumeurs selon lesquelles le Bénin abriterait des "bases militaires françaises", afin de former des "groupes terroristes" sur son territoire. L'AFP a remis en contexte ces publications trompeuses dans plusieurs articles de vérification comme ici, ici ou encore ici.

Si le Niger est brouillé avec le Bénin, il s'est en revanche rapproché du Burkina Faso et du Mali voisins, deux pays également gouvernés par des régimes militaires arrivés au pouvoir par des coups d'Etat .