Astronomie : qu’est-ce qu’une "naine brune" ?

Les naines brunes fascinent les astronomes de tous bords parce qu’elles sont en premier lieu une découverte très récente. La question de leur existence n’a été posée que dans les années 1960, et il a fallu attendre les années 1990 (les premières exoplanètes sont identifiées en 1995) pour découvrir les premières traces de leur existence. Mais que sont véritablement ces gigantesques corps célestes que l’on appelle les "naines brunes" ? Sont-ce des étoiles ou des planètes ? Comment se forment-elles et comment les identifier ? Autant de questions auxquelles les scientifiques commencent à peine à trouver des réponses.

En 2003, l’Union astronomique internationale émet une première définition, bien qu’encore considérée comme temporaire, d’une naine brune. Il s’agit en réalité d'un corps céleste intermédiaire entre la planète gazeuse et l’étoile. Pour qu’un astre soit considéré comme une étoile, il faut que sa vraie masse soit suffisante, c’est-à-dire suffisamment élevée pour permettre en son sein la fusion thermonucléaire de l’hydrogène. Une naine brune désigne un objet substellaire, dont la masse est insuffisante pour réaliser cette fusion, mais suffisante pour réaliser la fusion thermonucléaire du deutérium, un isotope de l’hydrogène, ce que ne peuvent pas faire les planètes. Pour résumer simplement, une naine brune est un astre trop gros pour être une planète (sa masse est au moins entre 13 et 75 fois plus élevée que la masse de Jupiter, qui fut un temps suspectée à tort d’être une (...)

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