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Astronomie : quand OSIRIS-REx rencontre Bennu

À 300 millions de kilomètres de la Terre, la sonde OSIRIS-REx de la Nasa s'apprête à prélever un échantillon de l'astéroïde Bennu. 
À 300 millions de kilomètres de la Terre, la sonde OSIRIS-REx de la Nasa s'apprête à prélever un échantillon de l'astéroïde Bennu.

Depuis son arrivée au chevet de l'astéroïde Bennu en décembre 2018, la sonde américaine OSIRIS-REx a ?uvré à ce contact rapproché, inspectant et cartographiant longuement sa cible. Cette nuit, douze minutes après les douze coups de minuit, la sonde est parvenue à toucher la surface de Bennu afin d'en recueillir un échantillon au niveau d'un cratère d'à peine 20 mètres de diamètre, même si le succès plein et entier de cette opération ne sera connu que dans quelques jours. Baptisé Nightingale et situé au pôle nord de l'astéroïde, ce site d'échantillonnage a été choisi car il était l'un des rares à abriter suffisamment de matériaux fins pour que le bras de 3 mètres qui équipe Osiris-Rex, après avoir émis un bref souffle azoté pour soulever de la matière, parvienne à collecter les 60 grammes de poussières nécessaires à la réussite de la mission.

Touch-And-Go

Il faut dire que Bennu a bien surpris les chercheurs. Là où ils s'attendaient à trouver un corps largement sablonneux, parfait pour réaliser cette opération inédite de « Touch-And-Go », ils ont trouvé un astre rocheux au relief chaotique. C'est pour cette raison que, cette nuit, ils se sont retrouvés à viser une zone de moins de 10 mètres de diamètre lovée dans un cratère à peine plus grand qu'un court de tennis et entouré de rochers, alors qu'ils pensaient initialement devoir cibler une vaste et calme plaine de 50 mètres. Le défi était de taille et tous ont retenu leur souffle. Les principaux risques étaien [...] Lire la suite