Astronomie : le plus gros échantillon d’astéroïde jamais collecté a atterri

C'est un morceau de l'histoire de l'astronomie qu'a écrit la Nasa. Après un voyage commencé il y a sept ans, l'agence spatiale américaine a rapporté le plus gros échantillon d'astéroïdes jamais collecté. Il s'agit du tout premier ramené par la Nasa et du plus gros jamais transporté sur Terre. L'atterrissage s'est déroulé ce dimanche 24 septembre, dans le désert de l'Utah aux États-Unis.

Après son décollage en 2016, la sonde OSIRIS-REx a prélevé, en 2020, des cailloux et de la poussière sur l'astéroïde Bennu. La sonde s'est remise en route pour rendre visite à un autre astéroïde.

Quelque 250 grammes de matière (à plus ou moins 100 grammes), selon l'estimation de la Nasa, doivent « nous aider à mieux comprendre les types d'astéroïdes qui pourraient menacer la Terre », et éclairer « le tout début de l'histoire de notre système solaire », a souligné le patron de l'agence spatiale, Bill Nelson. « Le retour de cet échantillon est vraiment historique », a déclaré à l'AFP Amy Simon, scientifique à la Nasa. « Cela sera le plus gros échantillon que nous rapportons depuis les roches lunaires » du programme Apollo, conclu en 1972.

Une manœuvre dangereuse

Mais avant d'accéder à la précieuse cargaison, la manœuvre à exécuter est « dangereuse », reconnaît-elle. La descente finale à travers l'atmosphère terrestre était périlleuse. Environ quatre heures avant l'heure prévue de l'atterrissage, la sonde OSIRIS-REx a relâché la capsule contenant l'échantillon, à plus de 100 000 k [...] Lire la suite